邓艾因功被赐爵关内侯，加讨寇将军，后又迁升城阳太守。

当时，并州右贤王刘豹把匈奴合成一部。邓艾上表道：“戎狄有野兽之心，不讲道义。他们一强大起来就施行暴力；一旦衰弱，就顺附朝廷。正因为如此，周宣王时，有戎狄南侵，逼近周都之事；汉初时，汉高祖刘邦被匈奴冒顿单于的四十万大军包围在平东南的白登。每当匈奴强盛，以前各个朝代都认为这是最大的忧患。当单于远居塞外时，朝廷对于匈奴单于及其部属，均不能直接控制。诱导单于前来，叫他归顺，因此才能使羌夷失去统帅，群龙无首。因为单于居于内地，就使周围诸胡人部落得以安顺。而今南单于虽然留于都城，但他们与部属日益疏远。与此同时，右贤王刘豹居守边域外，部落兵力极为强大，对朝廷构成威胁。这是我们不能不防备的。听说刘豹手下有人叛变，应当就势将其分割成两个国家，以便削弱刘豹的势力。建安初，右贤王去卑侍卫汉献帝，拒收李傕、郭汜，车驾还洛阳，然后归国。他的功绩在前代颇为显赫。但是他的后代未能继承他的遗业，应当给他加封显号，让他们居守雁门，远离国土，以此削弱敌势，让他们羡慕并企求也立有先辈功勋，为国效命。这是保卫边疆的长远大计。”邓艾还说：“凡羌胡与汉民同居一处的，应当渐渐将他们分离，使居编民之外，得以尊崇分辨廉耻的教义，堵塞犯法作乱者的路径。”

大将军司马师新出任辅佐政事，对邓艾的建议多所采纳实行。不久，邓艾改任汝南太守，到任后，访求过去厚待自己的同郡长者，可惜长者已死，于是派官吏前去祭祀，对其家厚加赏赐。邓艾每到一地，就提倡垦荒，发展生产，史书上说道：“艾所在，荒野开辟，军民并丰”。由此可见，他在这方面是做得很有成效的。

嘉平五年（公元253年）二月，吴太傅诸葛恪取得东兴之战胜利后，恃功轻敌，不顾群臣劝阻，再次兴师攻魏。围合肥新城，久攻不下，被迫退归。邓艾对司马师说道：“孙权已死，旧大臣不归顺新朝。东吴著名的宗族大姓都有自己的地方武装，凭借武力，倚仗权势，完全可以独霸一方。诸葛恪刚刚把持朝政，国内没有众所期望的君主，他不考虑如何安抚上下，以便稳定政权，却对外频繁用武，虐待自己的人民，以全国的军力攻打合肥这座坚固的城池，死者不下数万，大败而归，这是诸葛恪自取灭亡的末日。从前，伍子胥、吴起、商鞅、乐毅都曾得到各自国家君主的重用。君主死，他们自己也就末日临头了。更何况诸葛恪的才能远远不能和上述四位贤能之士相比。但是他又不慎重考虑潜伏着巨大的危险，其自取败亡，为期已经不远了。”

不久，邓艾迁升兖州刺史，加振威将军。他看到有些地方官不重视农业生产，专事交游请托，作风浮华不实，又上书建议说道：“陛下，一个国家最当务之急不外有二，一是农业，一是战备。国家富裕了，军备才能强盛，才能战无不胜。而农业，是取得胜利的根本。孔子说过：‘粮食丰足，兵力才能丰足。’粮食的重要性实在兵力之上。如果朝廷不设奖鼓励，那么下面百姓则不会用劲地去积储财富。今应设立奖赏，鼓励人们广积粮食，这样，就使得游说奔波及华而不实的风尚得以杜绝。”

正元元年（公元254年），高贵乡公曹髦即位。这时，司马氏代魏的局面明朗化了。司马氏世袭中外要职，集军政大权于一己，擅行废立，屠戮政敌，党附曹魏皇室的将领遂先后举兵反抗。同年，司马师诛杀夏侯玄后，镇东将军毌丘俭、扬州刺史文钦恐受株连，蓄谋举兵。

正元二年（公元255年）正月，他们假称受郭太后诏书，在寿春起兵，传檄州郡，讨伐司马师。邓艾杀使者，兼程进军，抢先奔赴乐嘉城，建造浮桥，这样司马师到达后，才得以占据乐嘉。文钦因落在大军后面而战败于城下。邓艾追击文钦至丘头，文钦逃奔吴国，降于吴丞相孙峻。

孙峻等魏国内