可以说刘秀是宽厚的，对此后世的王夫之曾赞叹道：“光武终不任将帅以宰辅，诸将亦各安于韎鞈而不欲与于鼎铉。呜呼，意深远矣！故三代以下，君臣交尽其美，惟东汉为盛焉。”

刘秀一方面“鉴前事之违，存矫枉之志”，吸取前朝经验教训，不任命功臣为重臣。另一方面又“退功臣而进文吏”，任用一大批懂得治国安民之术和封建典章制度的文人儒士治理国家。

刘秀为招揽知识分子礼贤下士，甚至还曾为此吃了闭门羹。拒绝他的名士中，最著名的当属严光。

严光，字子陵，是天下闻名的高士。刘秀贫贱时曾与他游学长安，有一段同窗之谊。

乱世之中，刘秀起兵，匡扶汉室，严光隐居，更名改姓。等到刘秀称帝，严光早已不知下落。于是，刘秀命画工绘成画像，四处寻访。

苦等多年，终于有人上报：“陛下，齐地有一男子，披羊裘垂钓于泽中，似乎就是严子陵。”

刘秀大喜过望，急忙遣使者携带礼品前去邀请。朝廷使者来往多次，严光才答应进京见一下老同学。

严光进宫后，刘秀与他论道，回忆往事，一连数日。

故人相见，百感交集，刘秀问严光：“朕与昔日相比如何？”

严光回答道：“陛下胜似往日。”

刘秀一听，抚掌大笑，之后拉着严光一同在南宫寝卧歇息。

用现在话说，严光也曾是刘秀“睡在上铺的兄弟”。他坦然酣睡，无所顾忌，睡到一半竟把脚放到了刘秀的腹上，刘秀却始终以礼相待，不曾发怒。

相聚多日，刘秀愈发佩服严光的才华，要封他为谏议大夫。严光再三推辞，不辞而别，从此在富春山中躬耕垂钓。刘秀也不再勉强，直到严光去世，命当地政府赐钱百万、谷千斛将其安葬。

严光以其高风亮节闻名后世。宋代范仲淹作《严先生祠堂记》，其中就有一句“云山苍苍，江水泱泱，先生之风，山高水长”。

但是，严子陵的高尚节操，离不开刘秀的成全。

刘秀不仅对严光这样的世外高人礼遇有加，更以“柔道”厚待恪尽职守的直臣，而对阿谀奉承的小人嗤之以鼻。

郅恽，早年在江夏一带以教书为生。刘秀“退功臣而进文吏”，郅恽正赶上当地推举孝廉，被拜为上东城门候，也就是都城洛阳一个城门的门官。

刘秀平生没什么不良爱好，就是喜欢打猎。有一次，刘秀到洛阳郊外打猎，一时兴起，玩到晚上才回城，那时城门都已关闭。

刘秀曾颁布一条法令：都城到二更后紧闭城门，任何人都不准打开，违令者依法论处。

这道法令把刘秀自己坑了，到了郅恽所把守的城门，刘秀下令打开城门接驾。郅恽不为所动，继续紧闭城门。

刘秀以为郅恽不认识自己，就命左右随从到城门前与其交涉，见他仍不相信，就亲自策马立于桥前。不料郅恽依旧闭门不开，还对着城下大喊：“夜里看不清楚，按朝廷的规矩不能打开城门。”

刘秀无奈之下，只好从另一个城门入城。这一回，门官一听说是皇帝御驾，二话不说就打开城门接驾。

这事儿还没完，隔天郅恽就上了一道奏章，把刘秀骂了一顿：“从前文王不敢玩乐游猎，因为他时时刻刻忧心老百姓。可是陛下却沉迷于山林游猎，夜以继日地游玩，这对江山社稷会有什么影响呢？如果陛下不能以此为戒，臣下实在担忧。”

从文字内容来看，郅恽显然知道昨晚城门外的人是刘秀。

昨夜，刘秀在城门外耽搁许久，觉都没睡好，看到这道奏章，竟然也不发怒，反而感慨这个守门小官是个铁面无私的贤臣。

刘秀将郅恽请来。一番交谈后，发现此人果然才能出众，便赏赐郅恽布帛100匹，让他担任太子的老师。至于那天夜里放刘秀入城的门官，则被贬出京城。

刘秀在位时，因敢言直谏、秉公执法而得罪刘秀的人，刘秀不但不追究，还要点个赞。

董宣不畏权贵，当街惩处公主家