天圆地方，帝京人自认为处于天地的中心。

□□吃皇粮的官员多如繁星，足见泱泱大国气象。惟有内阁，才是众星中的月。

苏韧被选为内阁中书的同时，成了朝廷从七品官员。他从蝼蚁摇身一变，成了帝国精英。

这回，跟他初进入吏部截然不同。他还没上任，绣紫鸳鸯的青色补服，连同纱帽革带，都送到了鸳鸯胡同苏家。为了能“正衣冠”，苏家大破费，到旧家具店买了面穿衣镜。这“奢侈物”一放进来，满屋顿时亮堂。

谭香帮苏韧穿上官服，苏密踮脚捧着乌纱帽，苏甜笑嘻嘻夸赞：“阿爹真神气。”

苏韧定神瞧了瞧镜子中的自己，觉得七品官服的补子太小，颜色并不怎么衬自己。但为了让家人不扫兴，他故意来回走几步。孩子们仰视惊叹。苏密抱着他爹的大腿，一晚上就不肯放。

苏韧因为大儿子没活成，对苏密向来宠爱。他心中盘算目前所知内阁的状况，替苏密按摩着头顶的“百会穴”。他从前听圆然和尚说，压此穴能令幼儿智慧健康。

内阁如今只有三位阁老。除了文渊阁大学士蔡述，还有文华殿大学士陈琪，武英殿大学士倪大同。陈琪自从应天府文字案后，天天病假，表面上已不问阁事。而倪阁老……那日苏韧也遇到过了。首辅蔡述，是唯一的权臣。他招收新中书，无疑要改革办公。但自己能担当什么样的角色？

苏密不知父亲心事，对苏韧说：“爹，我要买匹马。”

“乖孩子，你不是有了金鱼么？”苏韧瞅了瞅在秋寒中游得懒洋洋的金鱼。

苏密眼光闪闪：“金鱼太小，不好玩。我喜欢大的。还是马好玩。最好再养条狗。”

苏韧笑了笑。他当个内阁中书，只要不出岔。孩儿要一匹马，一座新房，等闲事而已。

谭香靠着炕，始终没说话。她在紫禁城外和蔡述见面后，像着魔似的专心雕刻木偶。每日和苏韧谈不上几句话。她有时自言自语，稍不如意就把木偶丢到炉子里。苏韧不解，她执拗回答：“不好，我雕得不够好。”

苏韧向来以为谭香并不傻，只是有痴性子。

若是蔡述是宝翔，他倒想当面问问他究竟对阿香说了点什么。

等苏甜苏密都睡着了，苏韧才把棉袄披在谭香的肩膀上。他默然把油灯火拨旺，一言不发，每过半个时辰，他就替她去收拾掉箩筐里的木屑。他只愿陪她永久。可是……

万叶秋声，千家灯火。帝京城的夜，是苏韧最喜的。因为这样的时刻，妻儿近在咫尺。

夜总是要结束的。清晨，苏韧起了个绝早。他不想在第一天就迟到。

内阁给中书预支车马费。虽苏韧认为家到东华门距离不远。但这笔钱省下来，必将招人口舌。他只打了个小折扣，雇用了辆驴车。一分价钱一分货。驴子便宜，因为驴子脾气大。

不巧，驴子正和赶车的闹别扭。让它往东，它偏往西。等它把苏韧送到东华门，时间正好。

苏韧才进门，有人招呼他：“嘉墨兄？”

一个长手长脚，同样中书打扮的人，虎虎生风走过来。他走一步，别人要走两步。那日考试，长脚坐在苏韧前面。发榜后，二人有过几句寒暄。他名叫万周，字四方，本是户部吏员。

苏韧利用在吏部人脉，事先已查阅过其他七个人在吏部的档案。万周是山西卖煤老板的儿子。少小离家，在“蔡派第一大将”蓟辽总督廖严的幕府里呆过。

苏韧笑道：“四方兄好记性，还认得小弟。”

万周好像是个吃人参上瘾的男子。这当口，他嘴里还咀嚼参片。

他大笑道：“嘉墨兄这样的风采，谁敢忘记？”

苏韧说：“不敢当。”紧接着，他从袖里抽出块手绢，罩住鼻子擤了好几下。

正如美人对丑人总有优越感。身体好的人，对身体败的人，也会生出优越感来。

万周果然道：“嘉墨兄虽是个‘人样子’，但未免太瘦。内阁事务繁重，你要注意身体。”

苏韧心中暗笑