冼清让点了点头，道：“你们倒找来得很快。这附近当下还有甚么能用的人么？”沉霜使眼神一黯，道：“左近教众大都已投向逆贼，我们这一路来同三友的人交了两回手，杀了几名教中兄弟，还请宫主降罪。”冼清让淡淡地道：“既已叛教附逆，那便不是本教弟兄，杀便杀了，何罪之有？”

染霞使道：“属下等目今该当如何替宫主出力，望乞宫主赐示。”冼清让沉吟道：“眼下有一位前辈高人在背后谋助本座复教，我正要赶去武昌办件紧要之事。这儿离江西太近，你们几个跟着我也不安全，不如先到苏州同罗琨会合，那里还有一些咱们的人。你四人先前同罗琨虽有些误会，此刻务须齐心同力，不可再起纷争。”

抟雾使急道：“属下等好不容易找到宫主，正当护法保驾，凡事可为前驱，宫主为何又要舍我们而去？”沉霜使道：“不错，宫主眼下正是用人之际，倘若当真撞见三条老狗，我们几个豁出性命不要，也必护宫主周全。”

冼清让叹道：“你们是本座在教中最为倚重之人，须牢记留得青山在，不愁没柴烧。岁寒三友武功卓绝，若真与之狭路相逢，力战一死还不容易？却只恐枉送了性命。本座虽非三友之敌，想来尚能走脱，你们几个剑法未成，何必羊入虎群？你们速去苏州替我聚拢余部，将来说不定便有大用，这是极要紧的事情，尔等不可违令。”沉霜使迟疑片刻，道：“宫主深思远虑，属下自当领命。”

冼清让点了点头，问道：“玄部妙使眼下还在河南么？”抟雾使没好气地道：“当日沉霜使邀她们一起到南直来寻宫主，玄部却百般推辞，怕是已生了异心。”她先前在洧水中了玄部五虻七星针暗算，险些命丧当场，至今想起仍是愤懑不平。

沉霜使皱眉道：“本教遭逢大变、局势未明，一言一行更须谨慎。咱们无凭无据，妹妹怎可出此惑乱人心之语？”抟雾使脸上一红，不再作声。冼清让叹道：“本座知你二部龃龉已久，当此存亡之秋，还望你几人能摒弃前嫌、协力抗敌才是。此时若再同室操戈，未免教人寒心。”抟雾使垂首道：“属下一时失言，宫主莫怪。”

冼清让略一沉思，又问道：“柏仙前阵子可有甚么动静？”沉霜使道：“廖长老自离了祥符便一直守在宜阳老家，后来听说梅潜勾结二贼作乱的消息，也是大为震惊。他见玄部不愿与我们同行，本教在河南又与丐帮结下了深仇，说玄部姐妹留在彼处太过危险，遣她们往北直分舵去了，一来可远离三名老贼，二来替宫主守住京城家业。”

冼清让点头道：“廖长老处事果决，足见高明。眼下只盼柏仙能够忠心不移，倘若连他也倒向三友，那便万事皆休。”沉霜使踌躇道：“宫主，当日桐仙不愿奉召前来祥符，之后可有他消息么？”冼清让道：“我不久前刚见过管长老一面，此人两面三刀，虽未公开反叛，你们遇上也须小心提防。”四使闻言心中一凛，俱各领命。

此时朝日初升，江边水气渐散，天上的白云卷作一团，江风将众女衣袍吹得猎猎作响。冼清让道：“事不宜迟，你们这便动身去苏州罢，路上千万小心，切记避敌锋芒，咱们日后自有相见之时。”沉霜使欲言又止，只缓缓道：“宫主，你……你自己多加保重。”冼清让点头道：“本座自有分寸，你们不必担心。”

四女行毕拜礼，正欲转身东行，冼清让忽道：“织霈使，我记得你是南直常州府人氏，对不对？”织霈使闻言一怔，点头应道：“正是，宫主可有甚么吩咐？”冼清让摇了摇头，道：“没甚么事，你去罢。”目送四女远去，便即返身回船。

钱文钊心中忐忑，恭畏道：“在下有眼无珠，不知姑娘……姑娘是教主之尊，先前冒犯之处，万望宫主容恕。”冼清让道：“你又非本教中人，不必如此拘谨，况且我现在也不是甚么宫主。”钱文钊心中一震，却又不敢多问。

那船行出一二十里路到了吉阳矶，前舱几名客商随意寻个借口上