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任一时刻粒子只能处在与某一能级相对应的状态，或者简单地表述为处在某一个能级上。

与光子相互作用时，粒子从一个能级跃迁到另一个能级，会相应地吸收或辐射光子，使威力变大。

这种情况又分为受激吸收和自发辐射。

处于较低能级的粒子在受到外界的激发，即与其他的粒子发生了有能量交换的相互作用，如与光子发生非弹性碰撞，吸收了能量时，跃迁到与此能量相对应的较高能级，这种跃迁称为受激吸收。

而当粒子受到激发而进入的激发态，不是粒子的稳定状态，如存在着可以接纳粒子的较低能级，即使没有外界作用，粒子也有一定的概率，自发地从高能级激发态（E2）向低能级基态（E1）跃迁，同时辐射出能量为（E2-E1）的光子，光子频率ν=（E2-E1）/h。

这种辐射过程被称为自发辐射。

众多原子以自发辐射发出的光，不具有相位、偏振态、传播方向上的一致，是物理上所说的非相干光。

1917年，爱因斯坦从理论上指出：除自发辐射外，处于高能级E2上的粒子还可以另一方式跃迁到较低能级。他指出当频率为ν=（E2-E1）/h的光子入射时，也会引发粒子以一定的概率，迅速地从能级E2跃迁到能级E1，同时辐射两个与外来光子频率、相位、偏振态以及传播方向都相同的光子，这个过程称为受激辐射。

可以设想，如果大量原子处在高能级E2上，当有一个频率ν=（E2-E1）/h的光子入射，从而激励E2上的原子产生受激辐射，得到两个特征完全相同的光子，这两个光子再激励E2能级上原子，又使其产生受激辐射，可得到四个特征相同的光子，这意味着原来的光信号被放大了。

考虑到这一点，周文文只能另辟蹊径，也就是激光器。

爱因斯坦虽然于1917年，提出了受激辐射，但激光器却在1960年问世，相隔43年，这是为什么呢？

其主要原因是，普通光源中粒子产生受激辐射的概率极小。

而当频率一定的光射入工作物质时，受激辐射和受激吸收两过程同时存在，受激辐射使光子数增加，受激吸收却使光子数减小。

物质处于热平衡态时，粒子在各能级上的分布，遵循平衡态下粒子的统计分布律。 br />

按统计分布规律，处在较低能级E1的粒子数必大于处在较高能级E2的粒子数。

这样光穿过工作物质时，光的能量只会减弱不会加强。要想使受激辐射占优势，必须使处在高能级E2的粒子数大于处在低能级E1的粒子数。

这种分布才正好与平衡态时的粒子分布相反，称为粒子数反转分布，简称粒子数反转。

如何从技术上实现粒子数反转是产生激光的必要条件。

理论研究表明，任何工作物质，在适当的激励条件下，可在粒子体系的特定高低能级间实现粒子数反转。

若原子或分子等微观粒子具有高能级E2和低能级E1，E2和E1能级上的布居数密度为N2和N1，在两能级间存在着自发发射跃迁、受激发射跃迁和受激吸收跃迁等三种过程。

受激发射跃迁所产生的受激发射光，与入射光具有相同的频率、相位、传播方向和偏振方向。

因此，大量粒子在同一相干辐射场激发下产生的受激发射光是相干的。受激发射跃迁几率和受激吸收跃迁几率均正比于入射辐射场的单色能量密度。 br />

当两个能级的统计权重相等时，两种过程的几率相等。

在热平衡情况下N2&a;lt;N1，所以自发吸收跃迁占优势，光通过物质时通常因受激吸收而衰减。

外界能量的激励可以破坏热平衡而使N2&a;gt;N1，这种状态称为粒子数反转状态。

在这种情况下，受激发射跃迁占优势。光通过一段长为l的处于粒子数反转状态的激光工作物质（激活物质）后，光强增大eGl倍。