甫一进小院，便见各家夫人的眼风使来。其中往来不乏看戏的人们，大家若有若无地盯着这里，连那花房的能工巧匠培育的花株也夺不走她们的目光。

她们逡巡几人之间，几个交好的夫人则在一旁小声耳语。

“沈家今天怎么来了？这可不像沈老夫人的作风。”拿着团扇掩面的李夫人侧身对着她旁边的张夫人说道。

张夫人满是看好戏的神情，她朝斜对面穿着湖蓝色百蝶纹长衫的年轻女子看去，又附耳对李夫人说了些什么。

李夫人立刻露出了然地神色，她比在坐的几位夫人年纪都轻，心里还叹惜地顺着李夫人的目光瞧去。

也是可怜。

沈老夫人今日来可不是给那些人看好戏的，她瞟觑神色如常的沈芳宁，又默然地收回目光。

丫鬟们有序地上了茶点来，沈蓉锦和沈芳宁坐在一旁。而威远侯夫人和沈老夫人、卢夫人等坐在花厅里，轩户敞开，里里外外看得清清楚楚。

突然，人群的声音乍停一瞬。

但沈芳宁觉得如芒在背。

先前那位穿着湖蓝百蝶纹长衫的女子站起身，袅娜地向威远侯夫人走来。她梳着挑心髻，金累丝宝花头面，妆面精致，只是眼角的疲惫也是肉眼可见。但她的视线紧跟着沈芳宁的侧脸，似乎要把她盯出一个洞来。

“这就是世子夫人江明芝，她伯父是湖广布政使，不过现在也挺可惜的。”

沈蓉锦侧着眼看着沈芳宁，她窃笑道。

沈芳宁闻言淡淡地乜了沈蓉锦一眼，见对方不加掩饰地情绪，她莞尔道：“祸从口出，妹妹不会不懂这个道理吧？”

她轻声说着，不知道的还以为她们姊妹情好着呢。

沈蓉锦看着沈老夫人的侧影，从鼻息处轻轻一嗤，她意味深长地说：“沈芳宁，没想到你也有看走眼的时候。”说罢，她就朝自己的小姐妹圈子走去。

沈芳宁摇着团扇的手一顿，便听见沈蓉锦掺杂着讥笑的话。她盯着沈老夫人的侧脸。老夫人脸上笑纹褶子愈深，但随着江明芝的走过来，她微僵住了上扬的嘴角。进而双眼迸发出尖锐地审视——

“她伯父如今和王恒昌是政敌，在威远侯府可不好过。”

沈芳宁听着身后的夫人们宴语，她再看向江明芝，只见她在侯夫人身旁僵直地站着，面上挂了一层牵强的笑。

“三姑娘，老夫人让您过去。”白云绕到她的身旁，略蹲福行礼。

沈芳宁遂站起身，她与江明芝觌面对视。她走了过去，只听见沈老夫人拉着她的手，一面慈蔼地说：“……我的心里也安定了下来。也有脸面去见她的父亲了。”

“我原来就是当做女儿一样疼爱的，只是……哎，旁的不说了。”

侯夫人动容地说，随之她叹了一口气。沈芳宁则看见身旁的江明芝脸色一僵。

“世子回来了。”

小丫鬟她从垂花门走过来。她对着威远侯夫人说道。

沈芳宁闻言，真是又尴又尬，她脑子转圜间杵在沈老夫人的身边跟个木头似的，只看见侯夫人欲言又止的神情。

“母亲。”

世子穿着苋红的曳撒，长发束冠，腰上配了一对白玉牌。七尺的身高，剑眉下是一双微挑是桃花眼。看着是个清朗俊逸的青年。

他带着一个小厮从庑廊外那儿走了进来，一进花厅先插手向侯夫人行礼。随之又向另外几位夫人见礼。

江明芝一见世子来，她久绷的肩膀霎时松了三分。世子同她觌面一笑，江明芝含着柔情，纳了一个福，说道：“世子爷。”

沈芳宁只能跟着，屈腿行了礼。

世子扫视一圈，他的目光像捕猎的鹰，沈芳宁只觉得浑身不自在极了。她一抬头，便闯入了那一双黑沉沉的眸子里。

“三妹妹许久不见。”他温柔的声音像极了春日里和煦的风，他自小与沈芳宁一同长大，这样的话也不出格。

沈芳宁被迫地点了点头。

江明芝的眼底蕴着一层寒意，但她依旧柔婉地看向世子，走过去虚挽着世子的