赶在腊八前，桓康王恩赐诸闺秀返家，以续天伦，同时命淑妃备下丰厚赏赐，又发话说，新岁便有明旨下发。较之王府赐婚的旨意，提任女官的手续就简单多了。淑妃将名册传至内务府，次日便有宫丞携着官服，从别院将人领走了。

孟窅去蒹葭殿拜别姑母时，杜虞晗已是走马上任，正立在桐雨姑姑身后当值。

她梳着清爽的单螺髻，穿着豆青绣鹭鸶的圆领长袍，腰间束着嵌黄玉腰带。

孟窅好奇多看了她两眼，淑妃便把她招到跟前，让两个小的说会儿子话。

“说来，你们两个也是有缘。日后她就在姑母这里当差，你想见她也方便。”说得仿若她是为了孟窅才点了杜虞晗在身边。“上回她见你绣了香囊，后来便调了香来。我闻着不错，一会儿也分你一些。”

杜虞晗蹲身一福，谦虚道：“奴婢随家母学过一点，可那香料多亏桐雨姑姑指点，奴婢实在班门弄斧。”不过几日功夫，她已将自己的位置摆得端正，言行礼节皆十分得体。

后来，她果然很是用心，跟随桐雨研习香料。两三年功夫里，淑妃日常的熏香尽皆托付于她，更赐她一个小字，“香识”。此是后话不提。

孟窅领着淑妃的添箱出宫，回到府中才觉思亲之情日久积压，全化作两行热泪。老太太体谅她，柔声哄劝一番，便把孩子交还给她母亲小谢氏。孟窅给老太太见了礼，就像归巢的雏鸟儿，再也按耐不住地揉在小谢氏怀里抽抽噎噎的撒娇。

屋里只有女眷，对孩子多是一片柔肠，便不怎么较真规矩。长房太太殷氏膝下空虚，虽认了淑妃做女儿，没养几年又送进那里去，见状最是触景生情。

“好孩子，头一回离家这么久，一定想家了。你母亲也天天念着你，可算盼回来了。”

孟窅揉揉眼，小谢氏捉着她的手，替她把脸擦干净。她和孩子的爹还指望她这一遭多少有所长进，眼下看还是奢望了。

“还是个长不大的孩子，叫大太太见笑。”小谢氏推着孟窅站好。孟太师长房长子，家里都唤他的赴任殷氏一声大太太。

“大太太。”孟窅正与孟淑妃亲近，见着殷氏也比往日更亲切。“阿窅见着姑母了，姑母要阿窅替她给您请安，她在宫里一切都好，请大太太宽心。”

殷氏含笑点头，却是无声一叹。

老太太唯恐勾起她的伤心事，赶紧岔开话。

“回来就好，今天且先回屋好好歇息。明儿咱们一家子好好聚聚。”

次日，大房里打发了人来请人。听说，太师一早吩咐底下人活杀了一头羊，不单是孟窅，二房所有的孩子都有请。前年出嫁的孟宁也被叫回来同乐。

夜里，孟窅把弟弟孟宥都挤去偏厢，和小谢氏说了半宿的话，早上渴睡起不来。这会儿，索性早膳也不用了，只就着甜汤吃了两口芸豆酥卷就要过去。小姑娘爱美，出门前拉着母亲扑了粉儿掩饰眼下浅浅的乌青。

老太太高坐堂上，乐呵呵地看明堂里高低参差的孙辈。最小的孟宥还不及桌子高，平日里都要奶娘抱着，今儿拽着姐姐孟窅的裙子，粘人得紧。孟窅这一趟出门，可把他想坏了。

“今天我做主，叫你们吃酒吃肉，不立规矩，可意的玩耍去吧。”虽如此说，依旧单独给男孩们开一席。

又因嫡庶有别，殷氏单单拉了孟窅一个在老太太身边坐下。实则昨夜太师带了淑妃的话回来，孟窅与靖王的婚事已是板上钉钉，只待开年赐婚的圣旨下达各府。如此，孟窅的身份就不同了，屋里除了老太太、大太太诰命在身，往后便是她亲娘小谢氏都要矮她一头。且又听说，大王心急，钦天监早已将吉日演算妥帖，二月里连着都是好日子，礼部是有的忙了。

依着大王惯常的作风，宁王是他喜欢的儿子，自然排在头一位，一应仪式都在聿德殿操办。其次，是恭王的侧妃曹氏，因恭王府还未有当家的主母，妻妾主次有别。此番婚仪从简不说，内务府已经传出话说，无需礼部置办。恪王是郡王衔，