南朝大军开拔之时，北朝周国朝堂之上，却还在为要不要出兵相助华皎而争论。

南朝湘州刺史华皎因不满安成王陈顼专权而起兵反叛，但他自知无力抵抗朝廷大军，于是遣使到江陵尊梁王萧岿为主，以为外援。

梁国本就是周国附庸，华皎附梁与附周无异，梁主更欲乘华皎反叛之际攻伐南朝，于是立即遣使向周国朝廷请兵。

消息传到长安，朝堂上下顿时大哗。

接纳南朝叛臣华皎，意味着与南朝开战，但周国当下的国力，却已经经受不起再发大军远出征战。

就在两年前，周国连续两次对齐国发起征伐，晋阳之役惨败、紧接着宇文护又命二十万大军分三路伐齐，于洛阳氓山再次大败，使得国力大损。

此时的周国朝堂上的情形和陈国相差无几，晋国公宇文护和陈顼一样一手把持朝政，梁王萧岿的请示文书送到之后，他便决定接纳华皎并派出大军远赴荆湘。

在当下国势衰弱之际，作出这个决定，宇文护也是经过了再三思量。

连轼三帝，两次伐齐失败，身为大冢宰的宇文护威望降到了最低点，此时他迫切需要一场扬眉吐气、开疆拓土的大胜仗来挽回自己的声誉。

但他的决定并不能得到朝堂众臣的认同，只是宇文护积威深重，诸臣僚不敢出言反对，唯有御正中大夫崔猷出列谏阻。

“前岁东征，死伤过半，虽经三载修生养息而创痍未复，根本无力再行征伐之事。且周陈两国一向友好往来，贸然兴兵，恐招不测。”

宇文护听崔猷提起两年前大败之事，心下恼怒，便沉着脸道“伐齐虽小有挫折，但国力军力并未损伤太多，否则去岁河西信州两地叛乱，朝廷为何能一举而平之”

崔猷摇头道“晋公谬也，河西稽胡和信州蛮人，不过撮尔小族，如何能与南朝相比”

“如何不能相比我国如今已据有全蜀和黔中诸郡，湘州与我国土相邻，若能拿下湘州，顺流东下灭陈指日可待。依本公看来，南朝不过是外强中干而已。”

崔猷见宇文护心意坚决，不听人言，也不再行劝阻之事，而朝中诸臣更是不敢违逆，于是宇文护决定出兵南下，进入湘州接人夺地。

此次南征的大军主帅是周武帝宇文邕同母弟宇文直，官至襄州总管、封卫国公，主要兵力来自于三个方面。

其一为周国驻荆州负责监视西梁军的荆州军，约两万多人，以水军为主，由荆州总管权景宣统领。

其二为西梁军，共两万余人。

其三则是周国左武国中大夫、大将军元定所部步兵，步骑数千人。

三部分的人马加起来，已经超过了五万人，再加上华皎的人马，总兵力已经接近十万。

而南朝方面兵力更多，除开吴明彻和淳于量两部共八万人外，朝廷还以司空徐度都督冠武将军杨文通率步军从安成郡今江西安福出茶陵，巴山太守黄法氍从宜阳今江西宜春出醴陵，直捣华皎湘州老巢。

同时，郢州刺史程灵洗、江州刺史章昭达合郢、江二州之兵聚于郢州夏口，以御周军。

…………

韩端所乘水军舟船尚在途中，就有哨船来向陶许五禀报，称郢州已被元定所部步军围城两日，大将军令前军疾行，以解郢州之围。

接到命令后，前军乘坐的数十舟船迅速脱离船队，满帆疾驰，到第二日未时，终于抵达夏口郢州州治城外。

因敌情不明，陶许五不敢冒然发起攻击，登岸后便在江边不远处的江夏山脚暂歇，并派出游骑打探敌情。

不想只过得片刻，哨探便带着一人匆匆回来，那人一见陶许五便作揖行礼道“我乃程文季，因在城头见援军已至，故潜行出城，欲与将军约定共击敌军。”

程文季正是郢州刺史程灵洗之子，如今任临海郡太守，因闻华皎联同周梁作乱，便乘金翅大舰急赴郢州助父守城。

陶许五听得来人是程文季，慌忙起座回礼，因军情紧急，只客套得两句，程文季便急切地说出此番来意。