秦始皇统一中国后，开始修筑“驰道”，先后六次巡视全国，四次巡东，两次巡北，以“示疆威，服海内”。第一次东巡时，秦始皇遇到了方士徐福。徐福本是怪迂苟合之徒，既知秦始皇笃信命数、希图长生不老，便想因之牟利，于是搬出了古人“三山”之说，上书称海上有蓬莱、方丈、瀛洲三座仙岛，是神仙居住之所，岛上生有奇花异草，食其果实后便可长生。

秦始皇正四处求仙，闻言大喜过望，立即遣徐福发童男童女数千人，乘楼船入海求仙。秦始皇本人也频频濒海而游，登山眺望，甚至亲自登船入海追杀巨鱼。然在劳民伤财、花费了巨大的人力财物后，却没有任何结果，徐福后来更是不知所终。传闻芝罘之“罘”字，便是“四不”的合写，意即秦始皇四次东巡访仙皆不遇。而秦始皇本人也死在了最后一次东巡途中。

至汉代时，荒唐闹剧再度上演，汉武帝刘彻为长生不死而孜孜以求，甚至不惜将亲女卫长公主下嫁给方士栾大。至于传说中的神仙三山，汉武帝虽然没有像秦始皇那样派遣大队人马入海访求，却也亲自东巡海滨，至徐福登船扬帆处，际海而望，希冀能遇到神仙。虽则汉武帝跟秦始皇一样，最终未能如愿以偿，但大汉皇帝却在眺海处筑城纪念，并以仙山“蓬莱”名之，此即蓬莱城之来历。

世间终于有了蓬莱，然蓬莱仙山却始终只是虚无缥缈的传说。到唐朝时，登州蓬莱已成为对外交流的窗口，是东渡日本、高丽的主要出海口，与明州、扬州、泉州并称为四大通商口岸，呈现出“日出千杆旗，日落万盏灯”的繁荣景象。居安思危，虽则唐朝国力强大，唐廷亦在登州海岸港口设立了平海军，以为边防之需。

蓬莱水城，更是为大唐河南道最早修建的人工海港，亦是大唐水军操练场所，为海港军事基地，它西接丹崖山，东连画河，南接登州城，北与沙门岛隔海相望，负山控海，地势险要，号称大唐帝国之“海上国门”。

光启元年885年二月一日未时刚过，进攻登州的部队就出发了。这支队伍的步骑兵共五个都六千余人，由黄浩亲自领兵。背嵬军要想拿下蓬莱水寨，必须先拿下水寨近在咫尺的登州城。根据这几个月来的侦查，黄浩已经掌握了登州及其周边地区的兵力部署。

负责镇守登州的主将是淄青节度使朱瑾帐下任列校的康怀英，守军是一个都，约一千一百人。此人虽然只有二十四岁，但武艺高强，颇晓兵法，黄浩并不敢小觑他。蓬莱水寨尽管已经荒废了不少，但战船的数量还剩下不少。各型楼船十余艘，车船四十余艘，其它各型小船无法计数。

坐镇水寨的是王敬武麾下一名校尉，名叫崔晧，清河崔氏子弟，属于名门之后。至于能力怎么样，这还是个未知数，不过听说此人热衷于走私贩盐，喜好财货。蓬莱水寨有水军官兵两千余人，船工的千余人，船匠五百余人，由于军饷不足，水军缺乏训练，战船也急需更新。早已不复当年之勇了。

黄浩制定这次作战方案时，发现这次作战有一个最大的难点攻击登州城的同时，背嵬军还要迅速夺取控制水寨，否则那些水军驾驶战船出了港，即使拿下了水寨，对背嵬军来说也没有了任何的意义。针对这个问题，众将经过反复的推敲，一直没有太好的办法。

反而是鲁大匠提出了一个办案被黄浩采纳。他的主意并不复杂，那就是作战打响之前几天，设法搞到一条楼船，凿沉以后堵在水寨航道的出口，形成关门打狗的局面。

说起容易做起来难，如何混进水寨就是个大问题。烽火都指挥使马祥自告奋勇接受了这个任务，他提出利用崔晧贪财的特点，自己假扮海商混进水寨，战斗打响之前，设法用楼船堵住水道。计议定下后，去年十月初，马祥就带着几十个人假扮商人提前出发了。

马祥拿着一封伪造的唐廷权宦晋国公田令孜的手书去了青州，凭借着这份信，以及送上价格不菲的礼物，马祥很快取得了淄青节度使朱