熟视方进许久，李志收拾了之前猫耍耗子的心态，朝方进深深一揖，正色道“方大人，你的识见和果敢，李某佩服。若能早一日与你相识，在下必定会极力把你举荐给殿下。可如今……确如你所说，事情太大，只有死人才能让殿下放心。”

李志说完顿了下，见方进神色毫无变化，心中一叹，接着道“你所言之事大可放心，李某承诺，只要我在一日，便全力护得你家周全。不过……在下也向你讨句实话，此事你真的没有告诉任何人么”

方进思索片刻，摇一摇头“以我方家先祖起誓，直到此刻，这件事我没对任何人说起过只言片语。唉，这也是在下百思不解之处，就连那日共同查阅文书的四人都已经被我灭口，究竟……是如何传到殿下那里的”

李志一直盯着方进的眼睛，他已经肯定方进没有说谎，何况用祖先名义起誓，是极重的誓言了，方进既存有死意，若非实言，他是断不会如此的。

松口气后，李志笑了笑“其实没什么大不了的，你那日设下毒酒，其中一人因体质特殊，并未当即死亡，待你草草将他们安葬之后，那人还是挣扎着爬出尸坑回到家中，于夜里身亡前，写下封密信，让他儿子送去给了赵刚……”

百密一疏方进怔了下，唯有叹息。

李志笑道“放心吧，你急着赶路，可能还不知道，那人的全家，都已经提前上路等着方大人了。”

“意料之中。”方进苦笑。

李志正经言道“大人勿虑。殿下已经查过了，事发后，你确实没有派任何人往家里传信，因此在下定会遵守刚才的承诺。这件事，知道的人越多，害的人也就越多，可笑那告密的蠢货，竟想以此来报复大人……也是，他那种人，又岂能明白大人的苦心，大人将他们灭口，正是为保全他们的家人。唉，这酒虽毒，却真真是慈悲心肠哪”

方进是只身上任，他的老父和家眷本就在都城之中，听说此话也略觉安心。于是便整理衣容，对着李志一拜，“大人之恩，方进没齿不忘。”随后他走到桌前，看着李志方才斟给自己的那杯酒道“如果没有其他吩咐，在下就先饮为敬了。”

时间稍微往前回溯一些，就在方进推窗凝望雨幕那阵儿，张三刚才从厨房里出来。他戴顶草帽，也不披油衣，依旧赤着上身，脸上、胸前，分不清是油是汗还是雨水。

“吃过啦”何掌柜正蹲在炉棚里抽烟，眼瞅张三黑着脸一头拱进来，便随口一问。

“哪有那工夫，刚把您的鸡儿弄好。”

“你小子，”何掌柜挥手赶了下聚团躲雨的蚊虫，笑道“说话别夹枪带棒的。县尉老爷那是咱平日里能巴望来的多少人上赶着伺候呢。他老人家能在这里宴请故人，那说明是有大人物住咱店里了，咱们得拿出全挂子本事服侍周到了，回头要有福分请老爷题个匾，还怕成不了这远近第一店”

张三听了也忍不住好奇，蹲下身子凑近些儿问道“就昨儿个夜里投店那三位您不还埋怨我把您叫醒，嫌人家穿着打扮寒碜来着”

何掌柜就炉盘上磕了下烟锅，不无感慨地说道“是啊，打从我爷爷在那会儿就有了这店，多少年了，真真假假鱼目混珠沙里藏金的事可真没少经见。还是老爷子说的对，这人呐，到了哪一步也别把旁人瞧扁喽……”

说着他似想到什么，起身用腿碰下张三，“别跟这儿耗着了，我安顿伙房，把鸡慢火炖烂些给大人们醒酒，叫那一桌菜，且得喝上半天，你要等吃剩下的，还不饿瘦了去，把衣服穿上，刚才四房那穷书呆子说想喝茶哼，他倒识货，我话说得也有些重，你给他拿小壶拣着便宜茶叶沏上一壶，顺便端两碗饭过去，你也跟他一道吃了吧。”

张三这次没二话，答应一声就回去穿衣服了。他不讨厌吴先生，虽说差着房钱，但横竖不是短他张三的，平日里抬头不见低头见，吴先生总是先打招呼，从不像其他客人那样对他无视。

从后院小门进了堂子里，一楼散座竟空无一人，想是楼