磨石城除了王宫，五大城区当中也皆设有鼓楼，早起晚睡或有宵禁便全靠着更鼓报时。

和其他地方一样，东城的鼓楼下面也成天聚集着不少乞丐。

早先太平年月鼓楼本是山城中的挑夫脚力们揽营生的地方，战乱一起，这简直就成了乞丐窝，白天四散出去讨饭，晚上如燕归巢般再回来扎堆儿睡觉。一来为着人多暖和，二来磕一天头也没要到口吃食的，到了这儿就总不至于饿死。

这世道，谁敢保躺下了还能不能再起来，说不好什么时候就需要别人救命了。

冬月节过后，东城的鼓楼下面来了一个生面孔。凭这人缺胳膊短腿的模样，按理说来就得遭人挤兑，但这人不会，他也就是残了条腿，此外衣着整洁，一双拄拐直溜溜的，坐那滑车也能卖俩钱。

乞丐看不出年纪，用一整条的绢巾围着面，甚至还自带来了铺盖，因此别的同行都戏称他为员外郎。

员外郎每天也不远走，就拣太阳地儿坐上半天，可要到的食物能顶五个人的。他更不吝啬，自己吃饱了，剩下的统统分给旁人，很快就交到了不少穷朋友。

再说这更鼓楼上看点儿和打更报时的，天天守着一帮乞丐，心肠早就硬得赛过石头，一到夜里打鼓时候就拼起命把那鼓槌擂得山响，不让穷苦人睡安生。

乞丐们也有一乐，走街串巷惯了，心里恨上那帮贼汉，少不了留心去打听他们的家长里短。谁家老婆偷汉子，公公爬灰这等丑事，编排得有鼻子有眼，只要聚一块儿就念叨，倾泻怨恨的同时，也能排解一下摸不着女人的苦闷。

有一天上夜的时候，负责夜鼓的那名军汉傍晚刚出家门就觉不对，冷静无人的巷子口上，一个乞丐用拐划着滑车直直就朝他这方向挪了过来。

回头看看没人，整条巷子里都没半个人影，天也快黑了，要饭不能来这地方，再说那人腿脚不便，小巷路又难走……

军汉顿生警觉，他手放在腰刀上，迎头走在那人十来步远的地方停下，大声喊道“站住”再瞅瞅，军汉跟着笑了，“噢，我认得你，狗屁的员外郎么，你来这儿干嘛”

乞丐正是员外郎，他听话停止了挪动，扯起嗓子对军汉大声道“小人实是来找大爷的，有两句话想单独和大爷说。”

军汉纳闷，找我能有什么事儿啊，你一乞丐，还真把自个儿当员外郎了他皱了皱眉，问道“什么话，说吧。”

员外郎嗓音沙哑，再加脸上围着巾，离远不好讲话，就从身上摸出一包东西远远丢给了军汉，吊着声儿再道“大爷先看看，有事求你帮忙，能赏个脸就过来说。”

军汉疑惑地看看员外郎，用脚试着踢踢挺重，像是金银财物，他这才弯腰拾起来，再一打开看，很快就重新系了口袋，收怀里同时还回头四处张望了几下。

和颜悦色，几近小跑着来到员外郎身旁，那军汉蹲了与他碰在一处，小声开口道“感情尊驾真是个人物，有什么吩咐”

乞丐笑笑，“不敢当。”他说，“小人也不过是替别人办事，我家主人听说大爷家里近日新添了贵子，特叫小人送上一份贺礼，另外还有件小事想麻烦大爷。”

“什么事”军汉再起警觉。

“大爷你是逢双执鼓吧”

“没错儿，正是啊。”

“那便太好了。”乞丐笑道“十六那天，我家主人想请大爷高抬贵手，将三更的鼓时早报上三个刻度。”

“不可能”军汉想都不想就拒绝了。一天十二个时辰是刻箭漏下一百二十小格，打更的根据鼓声再走街串巷去报时，三刻是个不短的时间了，这一弄周围整个就全乱了套，他可担不起这干系。

“听说大爷你还有个相好的”乞丐说了句不相干的话。

“你想威胁我”军汉低低从牙缝里挤出一句，手已经再次搭上了腰刀。

“不敢。”乞丐摇一摇头，说道“享这福的人都费钱，事成之后，我家主人还有重礼奉上。”

“那也不行啊。”军汉再看看巷子两头，“三刻太长了，”