桃逐鹿被兰子义派出去的这几天是兰子义最难熬的几天。兰子义难熬倒不是因为章鸣岳又有动作，而是曹老板哪里不断施加压力。曹老板的银子兰子义已经花了，但成效到现在都没个影。据曹老板讲内陆不光是盐矿，他与同僚的各色矿井产业，好些都因为饥荒的缘故，被手中有现粮的京商低价收购，北商的产业在以肉眼可见的速度迅速缩水。

兰子义每天都要接待一波曹老板派来的信使，每次都好言相劝，来人领着曹老板的命，自然也懂规矩，只是呈请，绝无任何要求。只是此时无声胜有声，传话的人越是没有要求，兰子义越是面上无光，心中压抑。

好在送别了五波曹家门人之后，桃逐鹿与仇孝直两人总算是在当日下午赶回京城。此二人连夜赶路，只为给兰子义带来罗应民答应见兰子义的消息。兰子义得知此事哪里还有心思闲坐京城，当即便叫上桃逐兔与仇文若就上马出发，月山间也是执掌内务的好手，平日里便为众人备好了出门远行的行头，兰子义也因此得以立刻出发。

本来兰子义不打算让桃逐虎随行，但桃逐虎却坚持要一起走，桃逐虎说：

“少爷，将军派我来京城是来护卫少爷的，不是来让我醉倒在温柔乡里的。我不能因为有了媳妇就忘了少爷的差事。”

桃逐虎求得殷切，桃仡也依住门廊动情说道：

”少爷你就带上逐虎吧，逐虎于少爷，名为主仆，实为兄弟，于公于私都应该随侍少爷左右。如果逐虎因为妾身而废了自己职事，妾身便成了祸水，今后有何颜面呆在少爷府上。“

兰子义见自家大嫂如此通情达理，便不再推辞，当下与桃逐虎、桃逐兔、仇文若、月山间上马，然后兰子义吩咐刚回来的桃逐鹿与仇孝直道：

“二哥与孝直先生鞍马劳顿，实在辛苦，你们就好好留在京城休息，替我持家，我不日便会。”

说罢兰子义便与其他四人策马而去，赶在城门关闭之前北上出京，连夜乘船渡江，往北而去。

兰子义此行顶着曹老板的压力，白日路上赶路也非常紧，但他倒不似桃逐鹿与仇孝直那般星夜兼程，到了晚上还是会准时投店休息。

刚出京这一晚兰子义便投到不知山下当日的小店里住下，等到吃过饭准备烫脚时兰子义才发现这次出来桃逐虎与桃逐兔衣服里面内衬锁子甲，备齐了弓箭马刀，月山间也是男装打扮刀弓齐备，就连仇文若都带了佩剑。

兰子义见状自然不解，于是问道：

“我们只是去旧都，又不是出去剿匪，为何你们全都武备齐全如临大敌。”

桃逐虎道：

”少爷，全国都在闹灾荒，不这样戒备森严可是走不到旧都去的。“

月山间此时则插话道：

“卫侯，虽然我也是自小就被爹救下养在宫中的人，我也知道饥荒年景行路不易，哪怕是我们这身行头，走在路上都保不准被人惦记呢。”

兰子义将信将疑的听着几人所说，不再多问，当晚无事，第二天天一亮，五人便再次上路，继续向北，而这一天的路途总算是告诉了兰子义，什么叫饥荒年景，为什么要全副武装的上路。

江北还好，沿江地区多有水利工程，虽然天气炎热，但田间地头有渠水灌溉，一眼望去全是绿色。可越往北走，能够引水灌溉的地方就越少，田野里的绿色也就越少，炎阳在上，暑气难挡，没有雨水浇灌地表逐步龟裂，越往北裂缝越大，以至于进了凤阳道后地面上的野草都已经枯死。

兰子义以为凤阳道的情况已经够糟糕，可当他进入河**的地界后才明白，什么叫做人间地狱。凤阳道还只是野草枯死，树木枯萎，河**境内则已经连草都没有了。一个多月前还在河**作战的兰子义清楚地记得，当时虽然天气炎热，但一路而来草木仍然茂盛。而现在重入河**，兰子义满眼只看见无尽的尘土，和光秃秃的黄土地，偶尔有几颗伫立在旷野上的枯木，也已经被摘光了树叶，扒光了树皮，那光溜溜一丝不挂的树干像