令申元邛稍感意外的是，观鹤楼邓掌柜依约带来消息，数日后月圆之夜，花魁娘子姜幼仪在临湖轩“月苑”设私宴相待，席间并无外人。姜花魁接客如蜻蜓点水，最多不过半个时辰，一夜迎来送往不知凡几，邓元祥没有说他托了多大人情，掷出多少财物，申元邛猜想代价一定不菲。

　　到了约定之日，邓元祥亲自到春申客栈相邀，二人乘马车来到临湖轩。其时暮色已浓，灯红酒绿，往来俱达官显贵，豪客书生，风流是不系之舟，唯有金河银河方能载动，否则就会搁浅在青苔碧瓦堆里，无人问津。

　　观鹤楼邓掌柜抵达时，临水轩主人莫一师轻轻推开花窗，探头张望了一眼。屋内温暖如春，桌上有精致的酒菜，两位美人儿衣饰华丽，一鼓瑟一弹琴，浅唱低吟，如泣如诉。看在当今太子的面子上，莫一师答允了邓掌柜所请，上位者的交情只能用一次，他有些好奇，究竟是什么样的贵客，值得邓元祥动用棺材本？

　　那一夜月朗星稀，灯火如昼，莫一师见到申元邛，数十年间阅人多矣，但此子的样貌却令他打了个寒颤，缩回头来，不愿再看第二眼。早年行走江湖之时，莫一师不知见过多少亡命之徒，杀人如麻，手段极其残暴，却只为掩饰内心的怯懦，然而天地不仁，有那么寥寥数人是天生的屠夫，漠视生命，双手沾满鲜血，心中不起波澜，申元邛给他的感觉正是如此。

　　说出口的话是泼出去的水，收是收不回来了，莫一师低头寻思了一阵，抬手阻止美人儿弹唱，唤来一个心腹小厮，附耳叮嘱了几句。那小厮微露讶异之色，匆匆退下，去往后院关照一番，无移时工夫，身着劲装的护院散入临湖轩，扼守各处要地，外松内紧，戒备森严。

　　“月苑”在临湖轩独树一帜，由姜花魁召人打理，并无闲杂人等。花树之下，一个眉眼清秀的小丫鬟已等候多时，见贵客临门，主动上前招呼，自称“水马儿”，不动声色屏退引路的小厮，笑靥如花，谈吐得体，令人如坐春风。邓元祥随口问了一句，得知“水马儿”之名系姜幼仪所取，对她多了几分欣赏，觉得这位花魁娘子并非徒有其表，命“水马儿”迎来送往，一语双关，倒是恰到好处。

　　“月苑”花树扶疏，精巧雅致，大到回廊屋舍，小到一桌一椅，都拾掇得恰到好处，透出一种“阅尽繁华，归于平淡”的心境，令人沉静下来，躬身自问，反觉自惭形秽。从踏入“月苑”的一刻起，申元邛就感应到天庭道法的气息，若有若无，捉摸不定，他打量着侍奉的丫鬟婢女，目光炯炯，一时间没察觉异样。

　　二人在花厅坐定，脚下传来细微的流水声响，热力透过青砖冉冉升腾。邓元祥暗暗称奇，这是皇室寝宫才有的享受，以铁管导流沸水，弯曲盘旋于砖下，隆冬时节室外滴水成冰，室内却温暖如春，恍若隔季。临水轩主人没有这么大的手笔，当是姜幼仪姜花魁所为，此女出手阔绰，来历定不简单，申老弟欲与之共度春宵，只怕是痴心妄想。

　　喝了一开茶，环佩叮当，姜幼仪缓步而出，香风扑面而来，千娇百媚一个美人儿，极尽美艳之能事，邓元祥虽是个糟老头子，新如古井不泛绮波，此刻也不禁呆了呆，生出我见犹怜之心。盛名之下无虚士，姜花魁果然冠觉群芳，临湖轩无人能与之匹敌，幸亏她留在了建南城，若出现在皇城，早被显贵视同禁脔，早早收入囊中。

　　姜幼仪见过客人，入座相陪，眼波流转，言笑盈盈，心中却有几分好奇，她早知今日来客动用了天大的情面，临水轩主人无法回绝，只能应允下来，省去敷衍一干纨绔子弟，她也乐得清闲。二位贵客一姓邓，一姓申，老者是观鹤楼的掌柜，与宫内贵人颇有渊源，少者是珠宝商之子，家业凋零，两手空空，此番回到建南城，不知有何打算。单凭此二人的根脚来历，她想不出为何要一掷千金，巴巴地见她一面。

　　申元