按作战计划，将于18日开始攻击。30英里的距离行军两天足够了。
此时约翰斯顿远在哈伯斯渡口，离孟纳萨斯的距离比华府远一倍，即便是行动已经被敌人知晓，只要不出意外，北军以两倍于敌的兵力，加上占绝对优势的火力，稳操胜券。
因为晚出发了8天，罗斯的情报并没有起到很大的作用，麦克道尔大张旗鼓地出发，队伍后面跟在无数的华府居民，盛装出发，把这场战斗当成一次北方必胜的演习，生怕错过了这次就没有机会观战了。
整个军事行动从一开始就乱成一团，本来就很狭窄的道路被民众的车辆堵得难以通畅，无纪律的士兵想走就走想停就停，动不动就跑到路边阴凉处休息，或者摘草莓解渴。
麦克道尔本人也是万分小心，沿途不停地搜索，直到确定没有敌人后才大胆前进，第一天只走了5英里。
由于道路过于拥挤，第4师索性返回城里宿营了。
麦克道尔干脆下令该师担任后卫，沿途布防。
到18日，由于辎重没有赶上，麦克道尔令部队停下等待辎重，这时离马纳萨斯还有6英里。
接到博雷加德的求援请求后，老练的约翰斯顿立即整队，放弃哈瑞斯渡口，回援孟纳萨斯。
为了迷惑老迈的帕特森将军，使其不敢尾随，避免两面夹击的局面，他命令杰布·斯图尔特带领骑兵展开行动，让帕特森以为联盟军要攻击他。
年轻勇敢的詹姆士·埃韦尔·布朗·斯图亚特就等着这个号令，他干脆率领骑兵大幅度迂回。
帕特森原来是名政客，这时利用权势当上了将军，没有一点军事经验。
一下子四面都是敌人的踪迹，帕特森大惊失色，连连后退。他估计敌军有26000人，多于自己的18000人，而且马上要进攻他。
非但拒绝按华盛顿前进以拖住正面南军的命令，反而向华盛顿强烈请求增援。
不紧不慢的麦克道尔相信帕特森可以拖住约翰斯顿，即使不成功，约翰斯顿也不会很快到来。
因为按常规计算，约翰斯顿接到命令，起码准备一两天才能拔寨而行，步行57英里到孟纳萨斯起码要4天，这时候战斗已经结束了。
约翰斯顿不愧军中宿将，知道时间就是胜利。他使用了从来没有人使用的方法，将部队带到火车道附加，然后将手下4个旅依次装上火车。
只花了25小时。于19日晚其先头部队、弗吉尼亚第一旅抵达马纳萨斯。
20日博雷加德将该旅布防于阵线左侧后方的哈瑞高地附近的防线上，作为预备队。该旅的指挥官是一位冷酷的弗吉尼亚人，时年37岁的托马斯·杰克逊。
《种菜骷髅的异域开荒》
杰克逊经历了墨西哥战争，内战前是弗吉尼亚军校的教授。
内战开始后，杰克逊被派到哈瑞斯渡口训练步兵，旋即被任命为旅长，他这个无名之辈短期内训练的旅，可以说是当时双方军队中最守纪律的旅。
麦克道尔带领大军终於赶到奔牛河边，为了保护后勤，他沿途留下了第4师5千人防守退路。
从奔牛河到华盛顿，前来观战的议员、商人和百姓坐着马车，带着食物和香槟，兴高采烈地排了好几里。
人们普遍认为这是唯一的观战机会，如果错过了，战争就要在此地结束了。
新大陆上前所未有的大军、总数六万人以上的部队沿着奔牛河岸对视着，一场大战在即。
博雷加德不愧是麦克道尔的同班同学，他所料的一点不错。
麦克道尔的原定计划的确是从下游浅滩渡河，其先头部队泰勒师于18日来到在浅滩，和对面的南军发生小规模枪战，麦克道尔因此确信南军已先期重兵设防，浅滩已经不能用了，决定另觅途径。
19和20日两天他让部队就地休息，派工兵观察奔牛河的地势。
根据观察结果，他制定了一个看起来非常出色的作战方案：凌晨两点半，泰勒的第1师开赴奔牛河的石桥处，天明时开火佯攻吸引敌人注意力。
以此同时，亨特的第2师和亨特曼的第3师移动到敌人的左翼，涉水过河绕道