高郁微微一笑，便向马殷讲述了东汉开国皇帝刘秀的往事。
刘秀是西汉开国皇帝刘邦的九世孙，但不是刘邦的直系子孙。受汉武帝推恩令的影响，到了刘秀这一代，他家的地位已经跟普通百姓没啥差别。刘秀九岁时就失去父母，成为了孤儿，寄养在叔父刘良家里。他有两个哥哥，长兄刘縯，次兄刘仲，都是气度恢宏、轻财仗义之人，在当地小有名气。刘秀更是生得一表人才，待人接物，慷慨磊落，行事更是睿智勇毅，被当地人们称赞。
年轻的刘秀一次偶然的机会，见到了新野有名的美女阴丽华，当即被她吸引住，对她一见钟情。还是一介布衣的刘秀说了一句流传千古的话：“仕宦当做执金吾，娶妻当得阴丽华。”不过他的愿望看似不着边际的空想，因为他们的差距太大。阴丽华绝对算得上是白富美，刘秀不过是一个穷小子。
此时王莽已经篡夺了汉室江山，建立新朝。刘氏子孙更受到无情的打压，刘秀家早已失去贵族的身份，论起乡里的财势与声望，刘家是远远比不上阴家。阴家系出名门，是辅助春秋霸主齐桓公的得力助手管仲的后人。阴家虽没有入仕为官，却是刘秀家乡南阳一带有名的富豪，家里有用不完的钱财。
刘秀虽然痴迷于阴丽华貌美德贤，想娶阴丽华为妻的愿望，看起来是十分渺茫的。反过来说，假如美慧秀丽的阴丽华那时候就嫁给了刘秀，在如花美眷的陪伴下，刘秀也许会就此安于现状，不求进取，不是有句话说，温柔乡是英雄冢吗。
阴丽华美名远扬，家境富裕，自然引来许多豪族子弟向阴家求亲，无奈都被婉转拒绝。刘秀更是不敢贸然行动。不过以他刘家后裔的身份，想要在王莽新朝获得立足之地，基本上是不可能的事情。刘秀要实现他的两个心愿，迫使他不惜一切代价地另谋发展。
王莽篡汉以后，托古改制，结果弄得民不聊生，荒旱连年，兵锋四起。山东有赤眉军起兵，湖北有绿林军造反。二十八岁的刘秀和大哥刘縯一起，借机利用宗族势力起兵，并与进入南阳的绿林军联合起来。为了顺应人心思汉的潮流，他们推立汉朝宗室刘玄为皇帝，以“反莽复汉”为口号，改元更始，一路攻略，战无不胜，很快光复了大片中原之地。
然而天有不测风云，威望日增的刘縯受到更始皇帝刘玄的猜忌，被刘玄以莫须有的罪名杀了。领兵在外的刘秀自知势单力薄，强忍悲痛，主动回到宛城谢罪。就在此时，随刘秀作战的阴氏兄弟，深感刘秀前程远大，抓住机遇，说服家人，把十九岁的阴丽华嫁给了刘秀。当时刘秀二十九岁，阴丽华十九年。
刘秀忍辱负重，不为哥哥举办葬礼，反而与倾慕多年的爱人阴丽华热闹地举行了婚礼。洞房花烛夜之后，天天花天酒地，一副及时行乐的模样。刘玄对他放了心，认为刘秀不过是纨绔子弟一个，因此刘秀得以躲过杀身之祸。
对于大哥的冤死，刘秀只能表面上强颜欢笑，到晚上才敢躲在被窝里面痛哭，把枕头都哭湿了。阴丽华劝慰丈夫：“更始皇帝气量狭小，小具规模便沉迷酒色。夫君为求自保，不如向河北发展，也好相机独树一帜。”
阴丽华虽是女子，却颇有见识，刘秀十分听她的话。通过一番计划，阴丽华回娘家暂住。刘秀告别新婚三月的爱妻，以有名无实的大司马虚衔，带着少数人马渡过黄河。他一路上废除苛政，争取到了民心，赢得了河北官吏、百姓的支持和拥护。
不料，邯郸有一个以卜卦为生的术士王郎，乘天下大乱、群雄并起之际，假称自己是汉成帝之子刘子舆，也聚众起事，自立为王。一时之间，王郎声势浩大，实力剧增，成了刘秀最大的对手。
当时的河北，还有一股强大的势力，就是真定王刘扬。刘扬拥兵十多万，正犹豫着是否要归附邯郸的王郎。刘秀派遣部属刘植前往劝说刘扬，刘扬同意和刘秀联合，但提出了一个极有个性的条件，那就是要和刘秀联姻。
这是因为刘扬知道刘秀能力极强、宽厚大度又