打谁，其实也不需要什么借口，赵匡胤只不过为了在出兵道义上更能站稳脚跟，省得被后人们所诟病。很快，便有人主动帮助赵匡胤解决了这个借口问题。
建隆三年十二月，赵匡胤同时收到了来自湖南的两份上书。一份是衡州刺史张文表的上书，主要内容，他原本是去朗州奔丧的，路过长沙时，受到了长沙留后廖简的不公平待遇，所以发动兵变，并非叛乱，希望可以归顺北宋。另一份是武平军节度使周保权的求援信，说衡州刺史张文表造反，希望北宋可以出兵帮助武平军镇压张文表的叛乱。
赵匡胤当然能够分辨是非，周保权刚刚继位，怎么可能背叛北宋，而张文表不服管理，造反是极有可能的。接到这两信后，赵匡胤露出了笑容，出兵借口自动送上门来，第一个目标已经确定。但是赵匡胤考虑的第一个猎物却并不是湖南武平军。
要想攻打湖南，必须经过荆南，以荆南的实力，根本不可能对抗北宋，赵匡胤打算玩一出一箭双雕、假道伐虢的好戏。他要先灭荆南，后取湖南。
乾德元年正月，赵匡胤进行了一系列眼花缭乱的调兵遣将。先是安排中使赵燧到长沙安抚张文表，防止张文表胡乱折腾。赵匡胤的军事部署是：以山南东道节度使兼侍中慕容延钊为湖南道行营都部署，枢密副使李处耘为都监，率缁州刺史尹崇珂、申州刺史聂章、郢州刺史赵重进、判四方馆事武怀节、毬使张继勋、染院副使康延泽、内酒坊副使卢怀忠等南征，同时再签发安、复等十州之兵会集襄阳，共同出征。
以如此超级豪华的阵容去对付荆南和湖南，难免给人以小题大做、杀鸡用牛刀的感觉。赵匡胤却一点也不轻松，这是他一统天下的第一仗，他必须打出气势和威严。如果第
一仗打不好，下面的仗就很难打了。
赵匡胤便对出征的慕容延钊等将说道：“荆南是一个四分五裂的地方，现今出兵湖南，借道荆州，顺便平定荆州，取长沙，这是万无一失的计策。”慕容延钊等人自然是受命而去。
很快李处耘率军来到襄州，派遣丁德裕出使高继冲并告晓赵匡胤的旨意，向他假道。高继冲正派遣水军三千人，命令由亲校李景威统率，准备向长沙进军。这时丁德裕到来，向他说明假道情形。高继冲于是召集部下商议，部将孙光宪说道：“中原国家自周世宗时，已有统一天下的志向，现今宋主志向远大.不如早日以疆土归顺，便可以免祸。而主公也不会失去富贵。”
高继冲一时踌躇不决，再去和叔父高保寅密商。高保寅说道：“不如准备牛酒，以犒师为名，去看看他们的虚实强弱，再作计较。”高继冲说道：“那就请叔父前往便了。”
高继冲于是派遣他的叔父高保寅，奉送牛肉在荆门稿赏宋朝军队，并侦察宋军的强弱，李处耘用高一级的礼节接待高保寅。高继冲闻知这种情况，以为没有什么事情。
当天晚上，慕容延钊召见高保寅在军帐中饮酒，李处耘秘密派遣轻骑兼程前进。高继冲还在等着高保寅还归，突然听说王师已到，立即恐俱出迎，同李处耘相遇于江陵北十五里。
李处耘拜见高继冲，令他等待慕容延钊，而自率亲兵首先进人江陵城。等到高继冲还城，宋军已分别占据城中各路要冲。高继冲十分恐惧，便把所辖全境三州十七县的地图和户口图籍，派遗客将王昭济向宋太祖交纳降表。赵匡胤接受降表，任命王仁赡为荆南都巡检使，任命高继冲还是担任荆南的节度使，高继冲的亲属臣僚被分别任命为各级官吏，任命孙光宪为黄州刺史。
先按下宋军的情况，再说此时湖南武平军的情况。那杨师璠带着周保权的期望，踏上了征讨张文表的征途。开战之初，张文表的军队展示出了强大的战斗力，双方在益阳附近多次交战，杨师璠初战不利，处于下风。
但是周保权在出征前的那番鼓动人心的演讲，在关键时刻发挥了作用。朗州军虽然稍有失利，却仍然士气高昂、军心稳定，丝毫没有胆怯、畏敌的现象。双方在益