范仲淹字希文，是吴县人。范仲淹的先祖是唐朝宰相范履冰，世居邠州。范仲淹高祖范隋，唐懿宗时渡江南下，任丽水县丞，时逢中原兵乱，于是定居吴县。他父亲范墉早年在吴越为官，追随吴越王钱俶归降大宋，任武宁军节度掌书记。
端拱二年，范仲淹生于徐州节度掌书记官舍。淳化元年，其父范墉因病卒于任所，母亲谢氏因为贫困无依，只得抱着两岁的范仲淹，改嫁淄州长山人朱文翰。范仲淹也改从其姓，取名朱说。
范仲淹四岁时，随继父迁至长山，励志苦读于醴泉寺。因为家境贫寒，他便用两升小米煮粥，隔夜粥凝固后，用刀切为四块，早晚各食两块，再切一些腌菜佐食。成年之后，范仲淹到应天书院刻苦攻读，冬天读书疲倦发困时，就用冷水洗脸，没东西吃时，就喝稀粥度日。
一般人不能忍受的困苦，范仲淹却从不叫苦。有个同学把范仲淹的情况告诉了自己的父亲，他父亲大为惊讶，说道：“你这个同学不是平常人，今后一定会有出息，你给他带点吃的吧。”同学就带给范仲淹一盒子好吃的。范仲淹盛情难却，只好收下，却一口也没吃。
过了几天，同学又来看他，发现送他的食物没有吃，已经坏掉。于是非常生气地问他道：“家父知道你生活清苦，特意让我带给你这些饭菜，你为什么不吃？”范仲淹说道：“我很感激你们，但是我过惯了苦日子，如果吃了这些饭菜，怕是以后再也吃不了苦的了。”他的同学大为感动和敬佩。
大中祥符八年，范仲淹中了乙科第九十七名，由寒儒成为进士，任广德军司理参军，掌管讼狱、案件事宜，官居九品。鉴于已有朝廷俸禄，范仲淹便把母亲接来奉养。范仲淹以治狱廉平、刚正不阿，升为文林郎、任集庆军节度推官。他归宗复姓，恢复范仲淹的姓名。
他想归宗复姓的时候，吴县的范姓族人却害怕他回来分财产，不肯接受。范仲淹说他只想认祖归宗，不要财产，族人们这才答应。然后，他又向朝廷上书请求恢复范姓，朝廷答应了他的请求。于是他才恢复范姓，取名仲淹。
天禧五年，范仲淹调任泰州西溪盐仓监，负责监督淮盐贮运及转销。西溪濒临黄海之滨，唐时李承修筑的旧海堤因年久失修，多处溃决，海潮倒灌、卤水充斥，淹没良田、毁坏盐灶，百姓苦难深重。于是范仲淹上书江淮漕运张纶，痛陈海堤利害，建议沿海筑堤，重修捍海堰。
天圣五年，范仲淹为母守丧，居南京应天府。当时晏殊为南京留守、知应天府，闻范仲淹有才名，就邀请他到府学任职，执掌应天书院教席。范仲淹勤勉督学、以身示教、创导时事政论，每当谈论天下大事，辄奋不顾身、慷慨陈词。士大夫矫正世风、严以律己、崇尚品德的节操，即由范仲淹倡导开始，书院学风为之焕然一新，范仲淹声誉日隆。
天圣六年
，范仲淹向朝廷上疏万言的《上执政书》，奏请改革吏治，裁汰冗员，安抚将帅。宰相王曾对万言书极为赞赏，晏殊也在枢府，王曾便极力推举范仲淹，晏殊面圣陈述范仲淹既往政绩。
赵祯于是征召范仲淹入京，任为秘阁校理，负责皇家图书典籍的校勘和整理。赵祯十九岁时，准备率领百官在会庆殿为太后祝寿。范仲淹认为这一做法混淆了家礼与国礼，就上疏道：“皇帝有事奉亲长之道，但没有为臣之礼；如果要尽孝心，于内宫行家人礼仪即可，若与百官朝拜太后，有损皇上威严”，谏言赵祯放弃朝拜事宜。上疏奏报内廷，没有获得答复。范仲淹又上书太后，请求还政。
晏殊得知范仲淹上疏，大惊失色，批评他过于轻率，不仅有碍自己的仕途，还会连累举荐之人。范仲淹据理力争，并回写一封长信，详述自己做法的缘由，申明自己的立场：“侍奉皇上当危言危行，绝不逊言逊行、阿谀奉承，有益于朝廷社稷之事，必定秉公直言，虽有杀身之祸也在所不惜。”结果，他果然被贬出京。
翰林学士宋绶，上奏说军国大事，除了拜任辅臣