“顾三姑娘，真的是你。”
顾西棠没走出几步，身后就传来含着喜意的声音。
低沉醇厚，略清冷，挺耳熟。
顾西棠挑挑眉，转头朝声音方向看去。
在她斜对面宫墙下，身着六品官府的清冷男子正大步朝她走来，眼里漾着亮色。
许久未见，顾西棠印象里那个稍显文弱的书生，身上书生气已经淡去，取而代之的是官场沉淀下来的大方沉稳。
只他面对顾家人时的和善亲近始终如一。
顾西棠微微叹了口气，“袁大人。”
循着记忆里的路线，顾西棠找到了那条巷子，大碗茶的摊子还在，只是卖茶的老阿婆换成了面容清秀的小妇人。
好在，茶的味道没变。
两人坐在狭窄巷子里，一张擦得很干净的小木桌，两张矮凳。
袁淮生穿着官服在这里颇引人注目，但是他未有半分不自在，端起大瓷碗，喝着粗陋的茶水，面色淡然如常。
“我之前听人议论九王府，听到了你的名字，彼时就猜到是你。”喝了两口茶水，放下碗，袁淮生朝少女笑道，“碍于九王府门第森严，我也怕打扰到你做正事，所以一直没有登门探望。如今看来你一切都好，芙儿……你姐姐要是知道，也能放心了。”
顾西棠淡淡看他一眼，没说话。
他话往好了说，实则如何，他不用说出口她也大致猜得出来。
不过是顾忌袁母。
若是袁母知道自己跟九王爷关系甚密，怕是会在当中打什么主意获利。
袁淮生自己也知道这一点，所以他才没有登门造访，以此杜绝母亲打扰她的机会。
她认可他这种做法，也认可他这种做法背后体现的人品。
所以，不揭穿。
“你、你来上京有些时日了吧？可有跟家里联系？你姐姐有来信吗？”
“有。”顾西棠这才启唇，淡道，“从上京往望桥镇寄信，需时二十日左右，一来一回月余我就能收到家里一封回信。”
袁淮生面色微顿，沉默下来。
他听出了少女话里的意思。
若是无人从中作梗，哪怕上京给你望桥镇相距再远，通信也无阻滞。
所以，问题出在他身边，出在他身上。
袁淮生眼里划过苦涩。
离开望桥镇时，他跟他心悦的姑娘说，定会查清楚事情真相，给她一个交代。
如今他始知，无权无势在上京想要查探点什么，有多艰难。
他给少女的承诺，自以为是承诺，实则不过自欺欺人。
皆是空话。
“袁大人，其实我挺欣赏你的为人，能坚持自己，不忘初心。我也认可你对我姐姐的心意。”顾西棠道，“但是，你保护不了我姐姐。我不否定你或许能为她豁出所有，但是人总有身不由己的时候，你现在应该已经正在体会个中滋味吧？”
袁淮生手指轻颤，无可回答。
是，他正在体会。
那种身不由己，及无能为力。
“放手吧，你继续抓着不放，只会给我姐姐带来更多伤害，别等事情回不了头才后悔。”顾西棠淡淡看着男人，“若是我姐姐因你出了什么事或受了什么伤害，我翻脸无情时什么都做得出来。”
她起身，在茶桌上放下一块碎银，“今日的茶，我请了。袁大人，再见时，希望你跟我姐姐已经没有关系。”
说罢，她越过呆怔的男人，离了小巷，眼底是不显人前的冷漠。
这场亲事，姐姐早就受到伤害了，连带整个顾家都蒙受了很长一段时间的阴霾。
若非姐姐不愿，她不会轻易饶了袁母。
袁淮生的长情，感动的是他自己，却抵不了也挡不住任何单向伤害。
若他能及早放手，她尚可为他留一份体面。
她顾西棠的姐姐，她自己护一辈子。
……
乾乐宫。
承德帝寝宫。
司左站在内殿门前，不得门入。
看到在百官前呼后拥中缓缓而来的男子，他淡漠眼眸飞快闪过一抹暗色，迎上去行礼，“九王爷，你来了。”
宴九朝他点点头，“皇上一直在寝殿？”
“是，已经整整两日没出来