天色已暗, 沈启堂锁着眉头慢慢踱步返回家中。
他一进门，便被满脸憔悴的妻子紧紧抓住了手臂。
“夫君，可有湘儿的消息？”
“婉娘……”沈启堂微微撇开头, 不忍心和满眼希冀的妻子对视，“婉娘，先别急, 咱们回屋慢慢说。湘儿……湘儿她很快就会有消息的。”
王婉沉默片刻, 缓缓松开了沈启堂的胳膊。丈夫的反应让她知道，今日依旧没有女儿的音讯。
“已经这个时辰了，湘儿怎么还不回来？”王婉怔忪地望着女儿闺房的方向, 总觉得下一瞬就能看到那道小小的身影从门内欢快地跑出来, 然后围着晚归的丈夫问他有没有给可爱懂事的闺女买福记的蝴蝶酥和白玉茉莉糕……
沈启堂叹了口气, 执起妻子的手携着她往屋内走，同时用一种和缓又坚定的语气温声说道：
“婉娘，相信为夫，湘儿必定会平安归来的。她在外面这几天，也许会吃些苦头, 不过历劫之后，她必然会富贵尊荣安康一生的。”
“夫君，你说那些该下地狱的土匪恶棍们，会让湘儿吃饱饭吗？湘儿她、她一向比同龄的孩童吃得多, 还有, 湘儿会不会因为吃不饱就不乖了, 然后惹恼那些人面兽心的败类？”
“肯定能吃饱的, 咱们闺女多厉害呀！”
沈启堂故作轻松得意地扬了扬眉，他努力安慰妻子，其实也是在安慰自己。
“论抢饭的本事, 从湘儿三岁开始，为夫就是她的手下败将了。婉娘，放心吧，咱们的女儿生来就福缘深厚，她刚出生时，情形比现今还危险紧迫，当时请到家中的大夫和崔仙姑都断定说，湘儿活不成了。
“可你看，湘儿如今不是顺顺利利地长大了吗？不仅很少生病，而且还能吃能喝壮壮实实的。哎，要是没有家中长辈补贴，为夫之前赚的那些银钱，都不够养她的，说不定你都要开始变卖嫁妆首饰了……”
“净胡说！我闺女哪有那么能吃？”
王婉听见丈夫这么编排女儿，没好气地锤了他一下，不让他继续埋汰自家亲闺女，但心里却惶恐又笃定地认为女儿必定是福缘深厚之人。就如同沈启堂所言，女儿能神奇地挺过出生时的那场劫难，那这次肯定也会有惊无险的。
沈启堂见王婉勉强打起来精神来，心里悄悄松了一口气，但旋即又陷入了更深一层的忧虑中。
他想到自己明日要做的事，就更不敢直视妻子的双眸了。
“我不能把真相告诉婉娘，婉娘终究是内宅妇人，心性单纯，不知外面那些家伙层出不穷的调查试探手段，”沈启堂犹豫再三，还是暗自做了隐瞒的决定，“曹家那些人满身都是心眼子，别看他们捉贼救人的时候蠢笨如猪，可对内算计却万分精明谨慎。呵，但凡我这边有一丝破绽，他们就一定能察觉出不妥来，所以，湘儿的真实身世……从明日起就只有我一个人知道真相。便是湘儿以后长大了，我也不会告诉她。这样，她就不必终日担惊受怕了，而是能够心安理得地享受曹家的富贵庇护。”
沈启堂非常清楚，待明日揭开“真相”后，最不能接受女儿是曹家孩子的人绝对是妻子王婉。如果可以的话，他也希望能够把往事全盘托出，可……不行！最起码，现在不行……
扶着妻子走进静悄悄的厅堂，沈启堂一眼就瞧见了堆放在桌子上的大小盒子，其中几个盒子还敞开着，里面放着被主人细心收藏的珠钗金镯等饰物。
“婉娘……”沈启堂见王婉将嫁妆里最值钱的珠宝首饰都拿了出来，眼中划过恍然，“你是想让我用这些首饰，嗯，去打点负责寻人的侍卫官兵们吗？”
“妾身确有此意，”王婉只是稍稍可惜了一下这些首饰将来不能传给女儿了，便再也不多看一眼昔日里的珍藏，而是迫不及待地催促沈启堂道，“夫君，你快点点，然后估算一番，明天天一亮，咱们就去送礼。”
“可这些都是你的嫁妆……”
“夫君，妾身今日在家里坐立不安，就出去和交好人家的太太们悄悄打