楚平王从狱出把伍奢提出来，说：“你教太子谋反本是要斩首示众的，姑念你祖父有功于先庄王，不忍加罪。你可写封书信，把你两个儿子召来郢都，改封官职，便放你回去。”
伍奢心里清楚，这是要他召回两个儿子好一同处斩呢！他说：“我的长子伍尚，性格温良，必会来的。但小儿子伍员可不一样，他文能安邦，武能定国，而且能忍辱负重，将来必成大事。他这样的人，怎么肯来？”
“你便照寡人所说写信召他们来，若是不来也不干你的事。”
伍奢是个忠君之人，不敢违抗楚平王的命令，便写了一封信，大意是说让二子入朝改封官职，若不来，自己会获罪云云。楚平王看过信，缄好封，依旧把伍奢重投大狱，派鄢将师往棠邑送信。
不巧的是，伍氏兄弟已去了城父，鄢将师又赶往城父，见到伍尚，马上称：“贺喜！”
伍尚说：“父亲被囚，喜从何来？”
“大王误听人言，把令尊下狱，如今有群臣担保，大王已后悔，已拜令尊为相国，二位公子为侯，伍尚赐为鸿都侯，伍员赐封盖侯。令尊从狱中出来，想见二位公子，所以写了信命我来迎接。公子还是早早启程，以免令尊牵挂。”
伍尚不知是计，大喜，忙带着父亲的信入内室来告知弟弟伍员。
伍员字子胥，就是大名鼎鼎的伍子胥，生得身长一丈，眉间广阔，目光如电，力能扛鼎，有经天纬地之才。伍尚把信递给弟弟，说：“父亲真是幸免一死，我二人被封了侯，现在使者在门外等着，弟弟应该出去见一见。”
伍员一咂摸觉得不对：“父亲得免一死已是幸事，我二人何功被封侯？这是要引诱咱们的计谋，去了必会被诛杀！”
“有父亲的亲笔信，难道会有假？”
“父亲忠于国家，知道我是有仇必报的人，所以邀我同死，以绝楚国后患。”
“弟弟你是瞎猜的吧？万一父亲说的是真的，我等岂不是不孝？”
“哥哥你且
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坐下，待我卜个吉凶如何？”
伍员占卜，得卦词为：“今日甲子日，时加于巳，支伤日下，气不相受。主君欺其臣，父欺其子。去且就诛，何封侯之有哉？”
伍尚说：“咱们不是念恋那侯爵之位，实在是思念父亲的缘故。”
“楚王顾忌我兄弟在外头，必不敢杀了父亲。如果哥哥轻信去了，便是生生要葬送父亲的性命。”
“父子之情在心中，如果能见父亲一面再死，也甘心了！”
伍员仰天长叹：“与父亲一同被诛，有什么益处？兄长若定要去，弟弟从此辞别了！”
伍尚哭着问：“你到哪里去？”
“谁能为我报楚之仇，我便跟从谁。”
“我的才智能力远比不上你，我回郢都，你逃往别国。我以殉父为孝，你以复仇为孝。自此两别，再不能相见了！”
伍员拜了兄长四拜，便当是永别了。伍尚擦干眼泪来见鄢将师说：“我弟弟不愿封爵，不能勉强他。”
鄢将师只好带着伍尚一个人登车，楚平王一见，马上把他一并下狱了。
狱中的伍奢看到只长子一人来了，叹道：“知道伍员不会来的！”
费无极奏平王曰：“应该赶紧抓捕伍员，否则晚了他就逃走了！”楚平王派大夫武城黑领精兵二百前往城父捉拿伍员。
探子来报，伍员哭着说：“我父亲兄长果然不免于难了！”转头对妻子贾氏说：“我马上要逃奔他国，借兵以报父兄之仇，顾不上你，可怎么办？”
贾氏对丈夫怒目而视，说：“大丈夫含父兄之仇，便如心肺被割一般，哪有功夫顾念一个妇人？你赶紧走吧，不用担心我了！”说完，便入内室自缢身亡了。
伍员痛哭一场，草草埋葬了妻子，马上收拾好包袱，身穿素袍，贯弓佩剑而去。不到半天，武城黑的追兵到了，包围伍家搜不到伍员，想他必会东走往吴国去，便命车夫快马加鞭去追。
追了三百里，到了一个旷野无
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人之处，前面的伍员