秀女初选第三日一大清早，才到皇城外沿内阁大堂不久的沈一贯刚想开始处理这一日的事务，外头就走进一个满脸倦意从翊坤宫赶来的中年太监。
沈一贯定睛一看，认出此人是常在万岁跟前服侍的一位，一个念头一闪而过，屏住呼吸，竖起耳朵听四周皇城中钟鼓楼的声响，发现一片安静，便沉住气，换下严肃的面孔，笑呵呵地迎了上去。
这中年太监倒是务实之人，没有太多言语，直言万岁一早醒来，就命他来内阁大堂传沈首辅。
沈一贯心里暗想的事并未发生，可眼下这件事也确实始料未及——从头年末接任首辅至今已经数月，万岁从未主动召见过内阁之中任何一人，甚至未主动召见过大臣之中的任何一人。
还是旧病复发，将部分日常议事和决断权力交给郑皇贵妃之后，才会有大臣被主动传召到翊坤宫的事情，除此之外，若非常时去禀，万岁和庙堂之中的菩萨几乎无异——知其停留之处，却不知其所在，能见其相，难闻其声。
就这么暗想着，身子已经跟着太监，朝皇宫内城之中移动了。
协和门入，过了昭德门，沿着体仁阁、崇楼，直直穿向景仁宫，通过景和门从乾清宫后绕过，再从隆福门出。
这条路，在沈一贯往返于京师与南都七年之间，断断续续走了无数趟，成为内阁首辅之后，更是几乎每日都要有一来回。
沈一贯已入古稀之年，其实心中早已对自己还能立于朝堂之上的时间，有些悲观的预计。
可在与赵志皋、沈鲤的争斗中，最终依靠伎俩更胜一筹，得到首辅的他仿佛嗅到了这把年纪事业还有转机的气息。
加之重返京师，成功结交了许多浙籍京官，在朝中自成一派“浙人”，哪怕皇三子在国本之争中略占上风时，“浙人”一派也持续力挺皇长子。
而已经成为内阁首辅的沈一贯，作为“浙人”在朝中身处最高位之人，在助皇长子夺嫡这件事上理应首当其冲。
但毕竟皇城内外有别，若非传召，也没有机会能与一个皇子当面交流太多。因此大多时候只能依靠皇子出外到国子监习课之时，才能对谈一阵——彼时他并不知皇长子底细，仅以一个历经过往的老臣身份，给予建议以及对一些困惑的疏导。
皇长子彼时年纪稍轻，因为以往经历与太后、皇后教导，对沈一贯这样的大臣比较提防，直到得知“浙人”一派对自己的莫大支持后，才卸下部分心中戒备，愿意与其对谈一二。
可两个都不以真面貌交流的人，又能聊出什么实质的内容来，所以两人的关系最初都停留在一个老者与一个年轻人泛泛的“君子”之交。
直到一件事的发生改变了这一切，就是“云南王”预备前往京师面圣的万历二十五年，建极殿的“意外失火”。
京师的天气之于南方，显得干燥少雨，时常还会刮起极大风沙，沈一贯之所以还清楚记得那一日的场景，除去因为终于与皇长子坦诚相待之外，更是由于连续几日猛降的各场豪雨，直下得让人不敢相信在此般天象之下，几日前建极殿还能发生火事。
更别提最离奇的——时有时无身旁之人都在传的——建极殿之火为翊坤宫宫人所放。
虽然暗里因为对皇长子的支持，沈一贯对皇三子、郑皇贵妃、翊坤宫向来都持敬而远之和略显敌对的态度，但这一次的放火传言，在他个人看来，就纯属臆造了。
可谁知这个消息竟在皇城之中不胫而走，甚至还夹带着一个未明来处的“妖妃”称呼，向皇城以外扩散开去。
在这样重重的条件叠加下，时任建极殿大学士的沈一贯亦是站在风口浪尖。
即便如此，他仍要如往常一样冒着暴雨，前往国子监巡视一番。巡视结束，照例要与皇长子对谈几句。
在火烧建极殿之后的这几日时间里，无论是精神状态还是给出的反馈，皇长子比起以往有明显区别，整个人显得轻快许多。
甚至主动向沈一贯靠过来问好，屋外的雨声哗哗，也未能盖住皇长子的声音，几句寒暄过后，他主