船行至黄河边时，黄河已被凌汛封冻。这条神奇的母亲河，一忽儿往东一忽儿向西，弯曲如鳝，到了中段突然掉头向北，因此到了初春时节，因南北温差大，下游被冰封，上游河水在流，河水夹带着浮冰，遇上北部封冻河段，就此堵塞成坝。太阳一出，冰雪融化，水鼓冰开，形成凌汛。到达冀鲁时河道再次向南，冰凌如刀刃般顺流而下，所向披靡，煞是壮观。传说黄河里还有一座山，大多时候隐于水中，只有在这个时间才会从水中露出，古书上称其为浮山跃浪，古往今来从未有人真正见过，但那仿佛天上滚滚而来的惊涛骇浪证明了它的存在。因此，进入凌汛期，除了那些为了生计仍在黄河上放木排的船工，没有人敢在水中过，连常年在黄河边以捞尸为生的“水鬼”也歇手了。
李善仁吩咐牛老四在岸滩抛下缆绳。眼看凌汛才刚刚开始，李善仁欲在河边寻找地方安身。这岸滩是运河紧邻黄河的一个天然回水沱，虽与黄河相通，但没有黄河那样水流湍急，它地势平缓，黄河水拐弯进来时已没了汹涌的锐气，偶尔有冰凌漂浮进来也不足为患。岸滩边有一大片丛林，围住整个回水沱，虽为南来北往船只的必经之地，但地处偏僻。方圆十里没有旅店、客栈，即使有，李善仁为了生计银也不能去投宿，恐生计银无法安顿，不可能将生计银搬至客栈，更不可能人在客栈住，生计银留在船上。摇橹木船已在岸滩滞留了三天，李善仁观察了三天，这里虽是一片荒芜的滩涂，人迹罕至，但是四周景色十分秀丽，在李善仁眼里，是一个难得的好地方。
连日来，天气多阴少晴，摇橹木船孤零零靠在岸滩上，显得十分突兀。这一天，天空难得出了太阳，晴朗无云，阳光下的岸滩呈现一片金黄色，被郁郁葱葱的丛林环绕，如与世隔绝一般静谧安详。李善仁信步在岸滩上，朝黄河边走去，阿大紧随其后。黄河的滩涂上有一座孤零零的窝棚，窝棚里有一张羊皮筏子，一个汉子整天坐在这张羊皮筏子上看黄河日出日落，晚上睡觉就往羊皮筏子里一滚，肚子饿了就啃些自带的干粮，从不离开窝棚半步。只有在河中有物件下来时，他才会一跃而起，用长长的铁钩去勾。有时勾来木料，有时则是死尸。窝棚外堆积着大量从河里捞起来的木料和各种杂物，背阴处竖有一根木杆，像孙猴子七十二变大战三只眼杨戬时，变成庙宇后无法隐藏的那条尾巴高高竖起。木杆下还有用烂木、石块垒起来的香烛台。
这会儿，汉子从窝棚里爬出来，在河滩上就地而坐，面对滚滚黄河“吧嗒吧嗒”地抽旱烟。李善仁对窝棚观察已久，汉子一定是靠河吃饭的船工或者“水鬼”。李善仁来到汉子面前，他的身影挡住了汉子眼前的阳光，汉子抬起脸，眯起眼打量这位不速之客。见李善仁一身青色长袍，脚穿布鞋，目光犀利，虽一身平民打扮，但眉宇间透露出儒雅绅士风范。李善仁看汉子，那饱经风霜的脸上，布满了深深的像刀刻一样的皱纹，两只眼睛浑浊无光，一双手像一对佛手瓜，大且佝偻，每一根指头都像棒槌，粗得好像弯不过弯来，手背上的皮肤皱巴巴的，像榆树皮。李善仁面带笑容招呼道：“今天天气真好！”汉子收起目光，面无表情，抽一口烟，朝空中吐出一口烟气，说：“难得好天气！”说话间，突然两眼放出光芒。汉子看似眼神散乱无光，但只要黄河有东西下来，他的两眼立刻就会聚焦到河面上，就如猎手发现了猎物一样。这时，他一眼发现河面上飘来了“生计”，只见他像旱地蚂蚱一般蹦跳起来，将手中烟杆朝沙砾上一扔，迅速穿上葫芦瓜做的腰舟，拖起羊皮筏子就朝河中奔去。
顺着汉子奔去的方向望去，李善仁发现河里漂来一团黑乎乎的东西，随着水流上下起伏，一会儿沉入水中，一会儿浮出水面，当它再次浮出水面时，李善仁才看清，那是一具尸首，原来汉子就是传说中以捞尸为生的“水鬼”。汉子奔至河边，没等他推动羊皮筏子入水，一个浊浪翻卷过来，那尸