冒死弹劾严嵩：
　　
　　正德十六年（1521年）三月，武宗病逝。因他无子，故未立储君，皇太后张氏命太监张永、谷大用等与内阁和大学士们共同商议继承帝位的人选。首辅杨廷和早有准备，从袖中摸出《皇明祖训》说：“兄终弟及，谁能渎焉。兴献王长子，宪宗之孙，孝宗之从子，大行皇帝之从弟，序当立。”皇太后张氏予以批准。于是，朱厚熜便得入继帝位。
　　朱厚熜自安陆至京师，即帝位，以次年为嘉靖元年，是为明世宗。朱厚熜为宪宗之孙，兴献王之子，从族氏关系上讲，他是明武宗的堂弟，血缘关系最近，所以得以即帝位。世宗执政初期任用杨廷和为首辅，锐意改革，重振朝纲。他罢免了各地镇守宦官，免除对众的额外征敛，颇多善政，但很快就转变作风，并挑起大礼议之争，朝中的正直大臣纷纷被杀或被迫辞职。从此，他任用奸相严嵩，国政日坏。世宗还十分迷信方术，崇信道教，他于嘉靖十五年（1536年）五月大肆销毁金银佛像，引起民众不满。
　　嘉靖二十一年（1542年）十月，明世宗在京师内外广选8岁至14岁的女子入宫淫乐。以杨金英等为首的16名宫女不堪虐待，乘明世宗熟睡于乾清宫之际用绳子企图将其勒死。由于宫女们将绳子打成死结，无法勒紧，使明世宗免于一死。事发的第二天，明世宗移至西苑万寿宫，从此再不临朝听政。
　　严嵩（1480年～1567年），字惟中，号介溪，江西分宜人，弘治进士。嘉靖二十一年（1542年）任武英殿大学士，入阁参预机务，兼礼部尚书。他对明世宗一味谄媚，窃权夺利，诛杀异己。严嵩善于撰写一些焚化祭天的“青词”，从而受到皇帝的宠幸。他于嘉靖二十三年（1544年）八月唆使言官弹劾翟銮父子在考进士时作弊，使翟銮被削职为民。九月，严嵩升任首辅，独揽国政，被称为“青词宰相”。他年过花甲，整天在西苑值庐，未曾归家洗沐，明世宗被其勤奋感动，更为信任于他。严嵩以儿子严世藩和义子赵文华为爪牙，拉拢锦衣卫都指挥陆炳，操纵朝政10多年，权顷朝野，收礼纳贿，为所欲为，弄得明王朝政治极为黑暗，边防松弛不堪。
　　这时候，北面鞑靼部（蒙古族的一支）统一了蒙古各部，逐渐强大起来，成为明朝很大的威胁。严嵩不但不加强战备，反而贪污军饷，鞑靼部首领俺答好几次打进内地，明军都没有力量抵抗。1550年，俺答带兵长驱直入，一直打到北京城郊，掳掠了大批人口、牲蓄、财物，满载而归。过了一年，严嵩的同党、大将军仇鸾又勾结俺答，准备议和。这件事引起了一些正直大臣的愤慨，特别是兵部员外郞杨继盛，更是义愤填膺。
　　杨继盛，保定容城人。他7岁的时候，就失去了母亲。他父亲见他有志气，就让他一面放牛一面读书，果然进步很快。后来他参加科举考试，中了进士，在京城里受到不少大臣的赏识。
　　杨继盛为人正直，看不下严嵩、仇鸾一伙丧权辱国的行为，就向明世宗上奏章，反对议和，希望朝廷发愤图强，训练士兵，抵抗鞑靼。明世宗看了奏章，也有点动心，但是禁不起仇鸾一伙撺掇，反而把杨继盛降了职。
　　杨继盛被贬谪后不久，明朝和鞑靼便议和了，但是没多长时间，鞑靼就破坏和议，进攻明朝边境。仇鸾密谋暴露，吓得发病死了。到了这时，明世宗才想到杨继盛的意见是对的，便把他调回京师。严嵩还想拉拢杨继盛，哪知杨继盛对严嵩深恶痛绝，他回到京城刚一个月，就给明世宗上奏章弹劾严嵩，揭发严嵩十大罪状，条条都有真凭实据。
　　这道奏章击中严嵩的要害，严嵩气急败坏，在明世宗面前反咬一口，诬陷杨继盛。明世宗大怒，把杨继盛关入大牢。后来严嵩撺掇明世宗把杨继盛杀害了。
　　严氏父子当权之后，对世宗一味献媚，恃宠专权，残害忠良，并害死夏言、曾铣、张经、杨继盛等人。同时卖官受贿，培植同党，致使四方官员