顾疏桐向东南方向一路前行。亏他脚力了得，仅半月便到了江南。
何谓江南？白乐天《忆江南》组诗写得好：
“江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南？
江南忆，最忆是杭州。山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头。何日更重游？
江南忆，其次忆吴宫。吴酒一杯春竹叶，吴娃双舞醉芙蓉。早晚复相逢。”
顾疏桐一路走来，所见风物与他自幼生长的北方迥异。当他来到常州府时，见那里风光秀丽，游人如织；亭台楼榭，栉次鳞比；行商坐贾，汇集如云，真个是繁华富庶的鱼米之乡。
一连数月，他每日留连于常州的湖光山色中，游走在熙熙攘攘的街道上，眼中所见的是纸醉金迷的歌舞升平，耳中所听的是勾栏瓦肆的笑语欢声，一时间竟令他忘却了当初离家的悲愁，忘却了北方连绵的战火，开始习惯并喜欢上这个物阜民安的地方。
顾疏桐没有多少钱，只能栖身在常州城外的烂霞寺中。吃完了从家中带来的干粮后，便想出个寻医问卜的谋生手段，又怕人嫌他年轻，失了信任，便化作一个衣衫褴褛的跛脚老道。为此，顾疏桐还特地去水塘边照了照影子，心中颇为满意。
他初来乍到，人生地不熟，幻化的又是个邋遢模样，故而起初并没有多少生意。亏得江南物产丰腴，物价低廉，两文钱能买一斗米，即便所得甚微，他依旧可以混口饱饭吃。
顾疏桐修为日深，每日里沿街寻一人多热闹之处，支个卦摊为他人占卜吉凶，至于寻人得人，求财得财，生男生女，科举中第，却是十分应验；尤其是售卖的“四金散”，更是药到病除，立时便见效果。一来二去，他便渐渐地有了些许名气，来找他求医问卜的，间或有之。
待闲时他便为自己卜了一卦，来算他妹妹小宝的栖身之所，不料那卦象却是晦涩艰深，令他费解。果然是医者不自医，卜者不自卜。测人测己，反差如此悬殊，令顾疏桐心中不禁暗自叫苦。
这一日，他正在为人占卜时，恰好见到一位年轻汉子迎面走来。顾疏桐见他双眉间隐隐地透着一股煞气，心知绝非吉兆，于是草草地收了营生，一路上紧随其后，以便看个究竟。
那年轻汉子先去米店买了些米面，又在街边的商贩处买了两只芦花老母鸡，最后走进街上最大的绸缎铺，买了两丈粉底蓝花的漂亮绸布。
等他结完了账从绸缎铺出来，却见那卖鸡鸭的小贩已是气势汹汹地追到了门口，拼命拉住了他的胳膊道：“你这后生莫走。看你也是个读书人的模样，怎么做出这种低三下四的勾当！”
那年轻汉子不明就里，傻傻地愣在了原地。那小贩手握一叠纸钱，一边拦住他的去路，一边拉着街上的行人评理。
众人都凑过来看热闹，围着他们观瞧。那小贩将手中的纸钱摊在众人的面前，道：“大伙看看，这人买鸡给纸钱，真是读书读到狗肚子里去了，缺了八辈子大德！”
那年轻汉子慌了手脚，也顾不上争辩，便将手中提着的两只鸡丢给那小贩，仓惶而逃了。
绸缎铺老板从柜台里伸着脖子往外看，听说那年轻汉子使了假钱，吓得忙将他给的十几枚铜钱捏在了手中，一枚接一枚反反复复地看，看来看去找不到毛病——这些钱确是实打实的真钱。他一时间也理不清头绪，禁不住连连摇头。
那年轻汉子肩上扛着米面，腋下夹着布匹，一路小跑着出了城，直跑得气喘吁吁，连鞋子都跑坏了一只。刚才的遭遇让他颜面尽失，他只好趿拉着鞋，垂头丧气地沿着城墙根向着西边的一个小村庄走去。
他走的并不快，那老道便一瘸一拐地跟在他后面。年轻人刚到家门口，一个年轻俊俏的小娘子早已隔着院中的矮篱墙看到了他回来，便迎出门去。看那小娘子接人待物的样子，此二人应是新婚不久，正是梁孟相敬之时。
那小娘子接过丈夫手中的绸缎，刚要关了院门，恰好看到跛脚老道走到了门口。她以为这人只是个游街串巷乞讨的叫花子