叶枫埋葬了余观涛三人，感念杨洁恩情，悲自心来，伏地大哭了一场。在墓边搭了个草庐，一边守坟，一边养伤。白日行整顿门户，事务繁琐，没空陪他，只每天派人送来三餐酒食。如此过了十几天，身上之伤已经愈合，于是一人一剑，悄然下山。来时秋风萧瑟，去时初冬时节，恍若隔世。叶枫四下打听余冰影的消息，却一无所获，不知她人在何地。他又无处可去，便买了匹瘦马，冲州撞府，游山玩水，不时行侠仗义，惩治宵小，倒落得逍遥自在。

　　期间他也动过去找云无心的念头，但是他好不容易获得自由，何必又卷入另一个漩涡？这一日他到了湖北省荆州境内。时值黄昏，天上铅云密布，朔风怒号，眼看就要下雪。叶枫肚子饥饿，只想着寻店吃饭，行了三五里，见路边搭着十余间二层瓦房，一面酒旗挂在大树上，店门口支了口大锅。灶内柴火烧的正旺，锅里炖着莲藕排骨汤，香气扑鼻，远远就能闻到。旅人无不被这味道吸引，再也不想赶路，纷纷来此吃饭投宿。

　　湖北省土地肥沃，盛产莲藕，每逢冬天，人们吃藕养生，已成风俗。叶枫在门口喝了两碗排骨藕汤，只觉得全身热烘烘的，舒畅无比，步入店里。他到二楼寻了副靠窗座头，酒保奉上菜单。都是当地特色菜。叶枫听从酒保推荐，选了猪血芋头、千张扣肉、荆州鱼糕、板栗烧鸡，以及小店自酿的米酒。不多时酒菜上桌，农村家常菜，不吝油盐调料，汁浓芡亮。芋头溜滑，猪血暖心，肉鱼酥嫩。每道菜皆似自成一派，放纵不羁的游侠浪子，吃在嘴里，别样滋味。

　　叶枫自斟自饮，外面已经纷纷扬扬，下起鹅毛大雪，不一会儿，漫山遍野，银装素裹。几人冒雪在田里挖掘莲藕，大雪过后，市面上菜蔬短缺，必然能卖上好价钱。做人忙忙碌碌，不过贪图碎银几两。忽然间听得鞋子踩雪的声音，见得两人张着油纸雨伞，从大路往酒店走来。老板早快步迎了出去，笑道：“张员外，不在家里烤火？”舀了两碗莲藕排骨汤，递给他们。

　　张员外呵呵大笑，道：“送钱给你，你不高兴么？”他们喝了藕汤，“踢踢塌塌”走上楼来，占据与叶枫相邻的一张桌子，点的酒菜跟叶枫大同小异。两人皆是裘皮大衣，长筒牛皮靴子，腰系玉佩，一看就是混得不错的头面人物。一个蓄着八字胡，看起来一团和气的人，指着在田间挖藕的人，问他的同伴：“老张，这些人都是给你干活的么？”张员外神色得意，道：“个个都是身强力壮，铁打一般的男子汉。”

　　八字胡笑道：“这些人我全要了。”张员外道：“薛老板，我有些想不明白了，你要派人去徽州府，我底下婆子，老奴多的是，为什么非要挑选勇武男子呢？又不是上战场杀敌。”正是说者无心，听者有意，叶枫不由得心念一动，寻思：“莫非有什么阴谋诡计？”又见他们肥头大耳，肌肉松驰，并非在江湖打滚的人，忍不住哑然失笑，心想：“我恁地疑神疑鬼，不过是寻常人物在洽谈生意。”

　　薛老板道：“我也是受人委托，其中原因不得而知。反正是遵纪守法的生意，你我稳赚不赔，何必要追根刨底呢？”张员外笑道：“小弟口无遮拦，罚酒三杯，薛老板莫跟我一般见识。”两人有说有笑，声音很大，一字不漏的传入叶枫耳中，想不听也不行。叶枫听了七八分明白，原来有个神秘大老板，不知出于什么原因，居然要雇数十名青壮男子去徽州吃喝玩乐。

　　叶枫寻思：“大千世界，无奇不有。这大老板花钱的法子，当真古怪得很。”两人吃了小半个时辰，算了酒钱，结伴去了。叶枫不紧不慢，坐到一更将尽，才回房泡脚洗脸，上床歇息，大雪仍下不停。睡到中夜，忽听得窗框“笃笃”作响，似是有人敲打窗户。叶枫蓦然惊醒，一跃而起，推开窗门，见得一只大鹤，立在雪中，歪着脑袋，目不转睛地盯着他。

　　鹤嘴叼着块浅蓝色的丝巾，上面有一点点的血迹。叶枫脑子“嗡