驻扎在郑国都城外的秦国将领杞子、逢孙、杨孙三人本以为秦穆公回去，是因为郑国向秦国投降了。但是现在，郑国又依照晋国的意思，把一个亲晋国的公子兰立为太子，这分明是投降了晋国。三人决定把这个消息回报给秦穆公，请他惩罚郑国。
秦穆公得到汇报，心里自然很不舒服。不过，要他和晋文公撕破脸皮，他还不愿意。于是他便忍了这口气。
公元前629年年，晋文公死了。在这之前，晋国的几个重要人物狐偃、狐毛、魏犨都相继过世。秦穆公觉得，他应该插手中原事务了。
第二年，杞子、逢孙、杨孙派人报告秦穆公，说郑文公死了，公子兰即位，即郑穆公。
秦穆公想，哪里能由着郑国去投靠晋国呢？他想起杞子报告中的一句话：“郑国人只知道有晋国，不知道有秦国。”于是决定对郑国用兵。
朝议上，蹇叔和百里奚都反对出兵。蹇叔说：“咱们在郑国留了兵马，本来是想保护他们。如今却要打他们，这不是不讲信用吗？晋国和郑国刚死了国君，咱们不吊唁也罢，反而趁趁火打劫，于情于理都说不过去。还有一个问题，郑、秦两国，相距千里，再怎么隐蔽行军，也会被发现。退一步讲，就算打赢了，也得不到郑国的土地。万一败了，损失可就大了。依我看，这件事情的坏处远远大于好处，是不信、不仁、不义之举，还是不干为好。”
秦穆公听得不耐烦，他说：“我几次平定晋国内乱，按说我早就应该霸主了。只是因为重耳打败了楚国，我才把霸主的位置让给了他。秦国做了多少帮晋国抬轿子事情？想想都觉得恼恨。如今重耳已经死了，咱们就不该去中原闹腾一下？难道你们都想一直窝在西边，被天下诸侯们当做南蛮子楚国那样看待？”
蹇叔说：“就算要对郑国用兵，也不能仅凭杞子的一句话，还是请主公先派人去郑国吊唁吧。先摸清情况，再说用兵不迟。”
秦穆公说：“兵贵神速，什么先吊唁，再摸情况，这么来来回回的折腾，要浪费多少时日？我看你是上了年纪了，难怪总这么畏手畏脚的，没有一点斗志。”
蹇叔羞愧而退。秦穆公便拜孟明视为主将，西乞术、白乙丙为副将，发兵车三百，杀奔郑国。
公元前628年的十二月，秦军正式开拔。出发的那天，蹇叔和百里奚早早守在了东门外。蹇叔见队伍浩荡而来，便哭着说：“我见你们去，就见不到你们回来了。”
秦穆公也在送行，他听到蹇叔的话，皱起了眉头——这是多不吉利的话啊。他忍不住骂道：“我看你就应该早点死，你要是‘中寿’而亡，你墓地上的树木都粗得能搭凉棚了。”
蹇叔和百里奚都赶忙说：“我们哪敢对军队哭啊，我们哭的是我们的儿子啊。”
做父亲的担心儿子，总不能责怪吧？秦穆公不好多说。百里奚赶紧走开，去叮嘱自己的儿子孟明视。
西乞术、白乙丙驰马过来，安慰蹇叔，叫他不必为他们的远行而哭。蹇叔说：“你们这次出去，郑国倒不可怕，可怕的是晋国。要格外小心”。
西乞术说：“父亲放心吧，我兄弟俩相互照应，不会有事。”说完，双双拜别蹇叔，然后翻身上马，混在队伍中远去了。
秦军一路东进，从头一年的十二月，到第二年的二月，他们才走到滑国（今河南偃师县南）地界。
这一天，队伍正在行进中，前方有人拦住了去路。此人自称是郑国使臣，要求见统帅。前哨士卒将人带到孟明视跟前。孟明视问：“你是何人，姓甚名谁？为何拦住去路？”
来人躬身作揖，然后笑道：“我是郑国使臣，名叫玄高。我们主公听说友邦的军队要来敝国，没忘记做‘东道主’的承诺，所以派在下我先给你们送来十二头牛。小意思，先让将士们好好吃一顿。慰劳一下你们一路的辛苦。”说完，又是一笑。
孟明视心中一惊，撇一眼身边的西乞术。西乞术也瞪着惶惑的眼睛在看他。他们都很纳闷：秦军一路上隐蔽行军，才走到滑国，郑国人怎