伍子胥逃出楚国后，原打算去投奔吴国，半路上，他听说太子建在宋国，于是转道去了宋国。
这一天，他在路上遇到了出使在外的楚国大臣申包胥。这申包胥是他的好朋友。两人一见面，申包胥见伍子胥一副失魂落魄狼狈不堪的样子，便问他为何弄到如此地步。伍子胥便把自己父兄被害，以及想去寻找太子建的打算都说了。说到伤心处，忍不住涕泪横流。最后他说：“我现在是有家难回，有国难投哇。”
申包胥问：“伍兄将来如何打算？”
伍子胥说：“先去找太子建吧，再去吴国借兵，回来报我杀父之仇。我发誓要把楚国灭了。”
申包胥说：“你要报仇，我不阻拦你。但你的仇人是楚王和费无极，你不能迁怒整个楚国。不管怎么说，楚国是你的父母之邦，你真要把楚国灭了，我一定把楚国恢复起来。”
伍子胥说：“人各有志。我灭我的，你恢复你的。我们都不要强求吧。申兄，就此别过了。”说着，伍子胥拱一拱手，抬腿就走。
申包胥对着伍子胥的背影深深一揖，算是对朋友道别。然后上了车，继续去赶他的路。
伍子胥到了宋国，见到太子建，两人抱头痛哭，互述悲苦。太子建告诉伍子胥，他是暂借宋国落脚，一旦有机会，便要回楚国去争夺王位。这一点正合伍子胥的心愿，他便留在太子建的身边辅佐他。
他们在宋国没住多久，宋国发生了内乱。乱党向楚国借兵。伍子胥对太子建说：“宋国不能待了，咱们走吧。”于是伍子胥、太子建，还有太子建的儿子公子胜连夜逃到了郑国。
郑国人热情接待了太子建和伍子胥。他们安心的住下来。郑定公待他们以上宾之礼，每日好酒好肉的招待着。过了一段时间，郑定公对太子建说：“郑国是个小国，无法跟楚国对抗，帮不了你。如今天下，能帮你的，只有晋国。你要想回楚国，只有去找晋国帮忙。”
太子建知道郑定公说的是实在话，考虑到公子胜年龄还小，他叫伍子胥留下来照顾公子胜，自己带了两个随从去了晋国。
晋国当时是晋顷公执政，他是晋昭公的儿子，晋平公的孙子。到他这一代，晋国的大权完全已经落在了六大家族的手里，他也变成了挂名国君。
晋顷公先将太子建安排在国宾馆中，然后召集六大家族的首脑开会。这六人是，魏舒（魏绛的儿子）、赵鞅（赵武的孙子）、范鞅（范匄的儿子）、韩不信（韩起的孙子）、旬寅（旬吴的儿子）、旬跞（旬盈的儿子。六人齐齐一堂，其他朝臣皆是陪衬。
旬寅说：“咱们的目的是和楚国争霸。要对付楚国，就得先拿下郑国。我有一策，可以轻易拿下郑国。”
魏舒说：“郑国夹在晋、楚之间，向来反复无常。如果能一举拿下，当然是首要考虑的问题。”
旬寅说：“郑伯既然收留了楚国太子，必然信任他。现在楚太子来请咱们帮忙，这就是一个机会。”
韩不信很不耐烦的催促说：“你就直接说，该怎么干吧。何必啰嗦。”
旬寅笑道：“别急，听我说。咱们叫楚太子回郑国去做咱们的内应，然后咱们打着讨伐楚国的旗号，偷袭郑国，定可一举得手。你们说，这是不是一个机会？”
大家都觉得这个主意不错。于是他们将太子建叫来，对他说：“郑国是个前沿阵地，要对付楚国，得先拿下郑国。我们先资助些钱财给你。你回郑国去招募勇士，做晋国的内应。一旦我们拿下郑国，就帮你夺回太子位。”太子建一心只想夺回太子位，便答应了。
太子建回到郑国，把晋国人的主意对伍子胥说了，伍子胥当即反对，他说：“郑国人对咱们不错。但你却要背叛他们。就算你把这件事做成了，在道义上，这也是一大污点。将来你还想为王，你怎么面对天下人？再说，你在郑国人的眼皮底下私自招募勇士，如何瞒得住他们？一旦走漏了消息，后果将不堪设想啊。”
太子建说：“我已经答应了晋国人。再说，除了晋国人，我还能依靠谁？至于