马车再次行驶在崇文门大街上时，刘时敏“呼”地扯开帘子，让桂月里已经变得干燥微凉的晚风，吹进车厢。

　　“阿力，赶得慢些。”刘时敏吩咐家仆。

　　“是。”

　　阿力应着，掣了好几下缰绳。

　　“再慢些。”刘时敏的声音又在身后响起来。

　　阿力继续照做，心里却纳闷。

　　与宫里不少大珰爱坐软轿不同，刘时敏出门，要么自己骑马，要么让阿力赶车。以往总嫌车走得太慢的主人，今日怎地……

　　刘时敏感到呼吸顺畅一些后，疲惫地靠在车窗上，向外望着沿路风景。

　　前头是正阳门大街。

　　左手城墙内，便是六部、鸿胪寺等办事衙门，以及翰林院。

　　这个时辰，仍陆续有各部小官和供职翰林院的诸多书吏，从正阳门走出来。

　　西沉的落日，像高妙的画师，给这些帝国文士的身影镀上一层金光。

　　同样呈现出暖色的，还有普通行人和牲口。

　　而比游走移动的人畜更为生动的，是街道两边次第升起的炊烟。

　　有来自酒楼饭肆的，也有来自胡同深处的民宅的。

　　那些炊烟，映着斜阳袅袅而起时，亦是金色的，仿佛光明的焰火，直上云霄，比人间大道上的景致，都更浪漫，也更迷幻。

　　车继续西行，锦衣卫的大门赫然在目。

　　这个祥和平宁的黄昏，在周遭几条胡同的炊烟围绕下，锦衣卫的地界，似乎也少了几分森然的兵戈气。

　　但当几个办事的缇骑快马加鞭地从北镇抚司飞驰而出时，刘时敏不由自主地往后一缩。

　　似乎在一瞬间，眼前的炊烟就变成了滚滚狼烟，锦衣卫缇骑，也骤然幻化成了辽阳边军的身影。

　　其中，就有自己的父亲。

　　刘时敏闭上了眼睛。

　　“老爷，咱家到了。”

　　小半炷香后，家仆阿力在唤刘时敏。

　　继而又是一句：“咦，郑夫人？”

　　刘时敏将自己从彷徨神思编成的网中拽出来，双掌撸了撸面孔，提步下车。

　　郑海珠迎上来行礼。

　　“怎么这个时辰来？”刘时敏问。

　　他能看到郑海珠映着夕阳余晖的双眸闪中，闪过一丝幽微的异色。

　　刘时敏心头哂然，他很快意识到，自己的那句发声，具有一种从未有过的奇特喜悦。

　　当然无关乎什么旖旎之情，他只是仿佛，一个踽踽独行于崖边险途的旅人，忽然见到同伴从迷障里现身，朝他走过来。

　　刘时敏以一句透着前辈端严意味的话，来掩盖这瞬间的不寻常：“丫头，你是不是来跟老夫打听文华殿的事？”

　　郑海珠跟着刘时敏往宅子里走，一面直言：“左老爷又去京畿督察收成了，我着急，跑杨府去问，总还是来找公公便宜些。”

　　刘时敏浅笑着揶揄：“你那日来找我引荐骆思恭时，对想进文华殿的事只字不提。怎么，现下倒沉不住气了？”

　　郑海珠仍一副不想掩藏心机的坦诚模样：“因那时先帝尚未大行，内廷外朝正是紧要之时，我见公公却静坐家中，自是不好打听公公是否还与王公公亲厚，所以也不敢托付公公运作此事。恰逢左老爷照拂容身，就与那一头说了。至于目下，晚辈确实急着打探进展。”

　　刘时敏和颜悦色地点点头，吩咐下人去将晚食端来，才引着郑海珠进到小花厅坐下。

　　“定了，”刘时敏不卖关子，“王公公与万岁爷提了先帝遗诏中对建奴犁庭扫穴的意思，万岁在东宫时也将抚顺捷报记得分明，听过你的名字，还晓得福建那边买你的火器，在海防里派用场，所以，王公公一说，万岁爷就没觉着有什么膈应，甚而还提及，自己幼时，也得宫中女官教导过，帝师未必就不能是妇人。再者，董公从前是万岁爷的师傅，前日万岁爷召见董公时，他亦给你美言过了。”

　　郑海珠闻言，爽快地松了双