夤夜时分，华亭县城西北十里处一座破庙内，被根浸水后的粗壮麻绳捆成粽子般的马脸僧人正死命挣扎着。
此人法号觉明，俗家姓名吴子如，乃是华亭县千佛寺知事，然而出家多年却六根不净，喜好声色，趁农忙时分四下无人闯入千佛寺外一农人家奸污过名未嫁女子。
不料那女子性情刚烈至极，事后便持刀要与他搏命，两人撕打之间觉明恐惧之下失手便打死了那女子，闯下天大的祸事。
觉明失手杀人后深怕被人告发，将那女子尸首藏在这破庙中，只待日后毁尸灭迹。
结果今日一到这里便遭人打了闷棍，醒来后便被捆成这样，嘴里还塞了一团臭不可闻的破布团，熏得他直想作呕。
觉明心中飞快地思索着对策，猜想究竟是何人要找他的麻烦，想来想去也只有那法曹主事吴中岳知晓他的丑事：
那女子家人发觉女儿出事后便告到官府，时任法曹主事的吴中岳与仵作，不良人等到现场勘查后断定是凶杀案，还是激情失手杀人。
随即吴中岳在死者家中发现了几颗千佛寺特有的念珠，还有一截被扯断的串绳，不良人由此断定凶手是出家人。
吴中岳想继续追查，还这农家一个公道。
然而让吴中岳始料未及的是，那不良人此时却不敢再招惹寺院，他家里为了办丧事还欠着千佛寺的赊，万一引得住持不满要求他提前还债那便要破家了。
这也是淫僧觉明选择这女子下手的原因，因为即便事发他也有信心花些钱摆平，然而却没料到这女子宁死不屈，逼得他下此杀手。
自大中之世以来寺院，僧众增多，鱼龙混杂，这类丑事数不胜数。
而且即便是死者家人，要找到凶手怕也只是想赔些钱财，而非要其杀人偿命，当世农家女子的性命本就低贱，更何况如今朝廷赋税日渐增多，农家生计本就艰难。
少了一个逾笄未嫁的老女子还省却一笔嫁妆钱，与其再三举劾，击登闻鼓鸣冤，邀车架冒着被官府拒绝受理案件还要反被治重罪的风险，倒不如要些钱财来得更为实在，这才是无依无靠的小民在我唐官府治下的生存之道。
而吴中岳却是对此愤愤难平，他家中贫寒，全靠族中接济才能读书为吏。
在宋州他见多了被繁重的赋税和徭役压得麻木不仁，被迫用最功利的态度来计算人命贵贱价值几何的农户，可他却从未觉得这是正确的。
子曰：仓廪实而知礼节。非是农家无情，只因盘剥太甚。
当初他抛妻弃子追随苏龠来到江东便是为了求得一个公道，数年来帮助苏龠打击华亭豪强，阻止刘氏兼并华亭港码头，哪怕多次被威胁也丝毫不惧，这次面对同样势大的千佛寺也不例外。
结果那女子家人只是拜托吴中岳千万不要向县里举报此事，只是托他拿着证据代自家向千佛寺要些封口的钱财，丝毫不提找寻凶手之事。
吴中岳无奈之下也只得听从，便独自一人往千佛寺去了，在寺中晚课时见到那觉明一脸紧张地将双手笼住，不敢露出双手手腕来，只用一只手掐念珠，便有心试他一试。
吴中岳向主持请求与觉明单独交谈，有案情要咨询一二，觉明果然心里有鬼，待吴中岳私下里拿出那几颗念珠时更是下意识捂住了手腕，险些忍不住当场遁逃。
不料吴中岳只是要他补偿那女子家人一些钱财，令他长出了一口气，只要能保住这知事的职位，些许钱财他还是出得起的。
故而他当时便给了吴中岳二十贯钱作封口费，心里暗想这吴中岳若是能送十贯给那农家便算有良心了。
却未曾想不久之后吴中岳竟得寸进尺借口除他以外还有其他人知晓此事，握有证据，又来讨要钱财。
没奈何，觉明只得又乖乖交了二十贯钱，心里暗骂道这所谓的清官当真是黑心，比寺院的高利贷还要霸道，做得这般无本买卖。
没过多久，千佛寺中便来了一对母女借宿，那吴中岳找到觉明要求他将这母女先安顿在千佛寺中，觉明见他那时颇为焦急，推己及人还以为他也是犯了色戒。