北机厂后面有一大洼地，长年积水，芦苇丛生，状如小湖。洼地与厂院后墙之间是工人宿舍，有几栋老楼，一片平房。暴雨季节，洼地涨水，宿舍区便有漫水风险。条件好的职工陆续搬离，住进了市区新房。钱建国的家却仍在老平房，既是以身作则，也因为平房带个小院子，接地气。孙和平家离钱家不远，在洼地边上，也有个小院。孙和平的父亲和钱建国是师兄弟，一次事故因公去世。嗣后，钱建国常帮衬孙家孤儿寡母。大前年孙和平母亲也走了，老房子就空下了。每每从孙家老房子门前走过，钱建国眼前总会浮现出许多旧年情景。
孙和平小时候瘦得像只猴，调皮得也像个猴，经常领着一帮熊孩子在厂区乱跑乱窜，门卫师傅赶也赶不走，老鹰捉小鸡似的跟在后面追。有时候饿了，就钻进食堂偷吃馒头。调皮啊，一大笼馒头，每只咬上一口，气得食堂阿姨要扒他的皮，事务长却呵呵笑着把他放了。人是放了，但食堂没法再卖的那一笼馒头全打包卖给了他们老孙家。
厂院东角有一棵百年老槐树，据说是北机的创始人马彼德亲手栽下的。树皮皴裂，枝干苍劲，洒下大半亩的绿荫。孙和平经常爬到树上摸喜鹊窝掏鸟蛋。有一次，不慎踩断枯枝，摔在地上背过气去。幸亏有人路过及时发现，把猴小子背到厂医务室救治，才没出啥大事。
水洼是孩子们的禁地。曾有小学生暑假玩水，沉溺湖底。事件发生后，学校家长无不严加管制，三令五申不许孩子们下水。孙和平偏爱游泳，离开大人目光便一头扎进大洼。这就不可饶恕了，钱建国被孙母请到孙家，代行父权。钱建国就拧着熊孩子的耳朵严厉训斥……
没想到多年之后，这个熊孩子长大了，成了决定北机命运的人物。
推出孙和平，对钱建国来说也属无奈之举。龙飞副书记一直想接他的班，可一听到试点破产的消息，立马溜号，通过自己当组织部部长的姐夫，火速调到市综合服务局当了副局长。孙和平的汉大同学刘必定倒是人才，当副厂长时分管财务，北机的日子还过得下去。可人家春江水暖鸭先知，趁改革开放的东风早早辞职下海，成了先富起来的幸运儿。还有谁？常务副厂长田野是个老实人，可没主见，缺魄力，见了困难绕着走，只能做副手……蜀中无大将，也只有这个孙和平了。
孙和平懂经营，能挣钱，国际贸易公司年年创汇几千万美元，年年上缴利润，孙和平甚至想把公司弄到香港上市。市里也曾考虑过把孙和平的国际贸易公司剥离出来，在北机厂破产后继续经营。但这很难，北机厂这几年的融资主要是用贸易公司的信用证，其他资金渠道没有了，事实上贸易公司已经搭了进去，连孙和平卖老鼠药挣的钱都被法院冻结了一部分，最近启用了田野的私人账户，才有了点活钱。
情况糟糕透顶。全厂欠薪一年多，许多家庭生活困难，发生了不少令人痛心的事，他在厂里家里都不得安生，半夜三更的还有人到他家门口哭闹。为了生产自救，在他的力主下上了一个小酒厂，销路虽不如孙和平的老鼠药，却也小有作用——工人索薪上访闹得凶了，就发些酒糊弄。业界普遍认为，没有谁能救得了北机厂了，冤家同行们开始算计北机的破家底，随时准备在北机轰然倒地时，扑上去捡洋落。
孙和平成了钱建国救厂的唯一的希望。钱建国认为，只要孙和平挺身而出，挽狂澜于既倒不是没有可能，起码先富起来的刘必定会拉北机一把。刘必定搞了个宏远集团，都成系了——叫“宏远系”。宏远系和任延安的红星重装战略合作，计划投资十个亿！如果刘必定能从十个亿里拿出三五个亿和北机战略合作，北机就不会破产了。说服刘必定的人只能是孙和平，他们是汉江大学动力系同学，一起进厂一起提干，关系特别好，不是他硬拦着，孙和平早跟刘必定一起创业致富去了。当年为了留住孙和平，他顶着压力，突击提了孙和平一个副厂长。
现在，孙和平在他的召唤下回