大明崇祯十二年七月九日，天阴，凉风习习，不复往日的燥热，尤其是独石口这边地处大山之间的河谷地带，更是凉爽。
张诚连着几日，将下北路各处堡城也都巡视了一遍，滴水崖堡、宁远堡、长伸地堡、样田堡、牧马堡、龙门所各处都巡了各遍。
与上北路几乎一样，各处堡城都是凋敝至极，非但屯军士气全无，精神萎靡不振，充数者众，实额基本上不到屯军员额的一半。
唯有滴水崖堡千户徐进勇给张诚印象最为深刻，整个下北路各堡也唯有滴水崖堡一处，实有屯军员额达到七百八十余人，且大多为青壮，更是有军马二百余匹。
徐进勇也是人如其名，非但长得高大威猛，且更是勇武，对部下军兵也是爱护有加，不过与别处各堡城一样，他部下军兵虽更显勇武，但衣甲破烂，军器也都是陈旧。
自下北路各处堡城，又抽调匠人三十七人，内里有二十一人可以钻磨铳管，这倒是叫张诚十分高兴，如此每月就可钻磨铳管一百一十二根，就算有些残次品不堪使用，至少能保证每月百根以上啦。
另外，张诚也在下北路各处堡城中选调屯军五百人，其中步军四百，骑军一百，且都是青壮的老军士，各堡虽也有些不愿，却无人敢提出反对。
只有滴水崖堡千户徐进勇一人对张诚此举，表示极力反对，只他一处便被张诚选调一百步军和五十名骑兵。
他看着自己精心操练的健卒锐士，却被张诚调去充实自己的军营，心中愤恨不已，竟直接找上张诚理论，坚决反对抽调他麾下军士。
却被张诚一番大义炳然的话语说服，此前是各级官将层层剥皮，最后到各处堡城的钱粮根本就无力养军，这才致使各堡城屯军逐年递减。
就算滴水崖堡虽仍保持着有效的军力，但战力虽在，可军官兵士们却是生活艰苦，单凭那些可怜的饷银根本无法养活家口，个个都是衣衫破烂，甲仗陈旧，勉强糊口度日。
张诚告诉徐进勇，只凭滴水崖堡一地，不可能养活这许多的军兵，且整个北路是一个集体，必须综合考虑全局的利益。
现在抽调各堡优秀屯军，组建一支强有力的机动力量，并在北路各堡开荒垦殖，招募别处军户前来耕种，唯如此才能增加北路粮谷产出。
最后再将粮谷银钱输送至各处堡城，用以养军，才是正途，也唯有如此，将来各堡才有可能补足兵额，真正做到实兵足饷。
徐进勇也看到张诚所带来的亲兵个个衣甲鲜明，军器精良，确实叫他羡慕不已，因此他最后虽同意张诚抽调部中军士，却也讨要了一批衣甲和军器。
在龙门所堡城的酒宴上，张诚宣布将从北路军库中调拨一批衣甲和军器给各堡，但前提是下北路各堡要如上北路那般，接受开平卫的核查，汰去老弱，先实兵再拨发衣甲和军器。
对此，大家到是没有意见，尤其是龙门所守备高金功的表态更为积极，此人给张诚的印象不太适合带兵。
这高金功虽也是人高马大的魁梧身躯，可却也是肥头大耳，看上去油腻得很，他总是一张笑脸对人，一副憨态可掬的样貌，但张诚总感觉此人外表虽柔和，宛如春风一般，但其内心定必极为险恶。
通过攀谈更知此人是吃喝玩乐无所不精，虽非带军之才，可下北路各处堡城的千户们却都对他极是尊敬，可见其人很会做事，人缘极佳，一方面是其八面玲珑的做事风格，另一方面则必定是有些手腕的。
好在他对张诚还算敬重，并主动提出请求张诚派人前来重新核定下北路的田亩、军户，点验各处仓储，登记各堡屯军员额，他必定极力配合。
看这高金功如此会做事，张诚也就放弃了动他的念头，暂时使他继续担任龙门所守备，统管下北路诸事。
…………
连日来在各处堡城间奔波，张诚也觉得有些乏累，午后便回到参将署后院内房中休息。
张诚躺在榻上，回想起这一年来的经历，一个个鲜活的人物在他眼前闪过，卢象升、张岩、杨国柱、虎大威、王朴、崇