汤山的江湖生涯，是从爬上一部拖拉机开始的。
这年汤山十七岁，在枫林镇市郊一个普通中学读高二。这年学校修蓝球场和跑道，据说经费严重不足，不知是真是假。开学时，校长搞了个全校动员大会，慷慨激昂地号召学生们勤工俭学。
校长是个碎嘴子，除了语气慷慨激昂，话多而空洞，又总是颠三倒四，说了半天让人不知所云。汤山语文算是学得不错，费了很大的劲，才从校长的一篓子废话中，归纳出一句中心思想：
“所有体力活，由学生们自己干。”
校长最后大手一挥，豪气冲天地喊道：
“十年树木，百年树人；辛苦这一届，造福无数代。”
汤山无聊地站在受训的队伍中，目光游移不定，一直在寻找漂亮同桌江素萍的身影，可惜看了半天，也不知她站在哪里。因为听话不认真，总是探头探脑，被体育老师兼班主任斜刺里照他屁股踢了一脚。
汤山挨了一踢，心情灰暗之下，更加觉得校长的说辞前后牛头不对马嘴。同时，他还认为班主任是个少有的坏蛋，若有机会，一定要在对方屁股上猛踢八脚，以解心头之恨。
自动员大会的第二天开始，下午便只上一节课，三点以后，全体学生到操场上参加体力劳动，一直干到六点。平地，挑沙，填石，乃至搅拌水泥，全部由学生们手工完成。女同学们香汗淋漓，男同学们臭气烘烘。
大家一边干活一边慨叹，这哪是二十一世纪，根本就是穿越到了原始时代。
汤山的感叹与别人不一样：
“尼玛这哪是学校啊，简直就是监狱嘛。”
班主任兼体育老师恰好从他身边走过，一听此话，又斜刺里踢了他屁股一脚。
晚上，住校的同学无处洗澡，只能用被子裹着满身满脸的油汗，挤在通铺上呼呼大睡。汤山家在偏远农村，很不幸是住校生的一员。在深更半夜的汗臭和脚臭缭之中，他感觉到的，不是疲乏和疼痛，而是深深的绝望。
一个月后的一天，一辆大型拖拉机从河边拉来一车厢沙子，倾倒在被挖得斑驳陆离的操场正中央。汤山正好扛一把铁锨站在旁边，等着将体力消耗殆尽。
拖拉机倒尽最后一粒沙子、慢慢抽回后车厢之机，汤山忽然扔掉铁锨，侧身一跃，俨然好莱坞电影里的越狱罪犯，滚进了仍在冒烟的车厢里。
为了躲开班主任兼体育老师的目光，汤山伏在车厢底部，直到拖拉机驶到操场边缘，估摸着体育老师跑得再快也追不上了，他才探出头，举起手臂朝远处劳作的人群喊道：
“再见了，狱友们。”
没有人应声，更没有人回头。体育老师兼班主任不知道在哪里，很可能去踢别的同学屁股了。汤山那喊叫式的道别，被柴油机的震天响声掩没。
汤山第一次感觉到，原来自己在众人眼中，是一个可有可无的角色。
拖拉机驶到学校大门口，汤山蓦然在人群中发现了同桌江素萍身影，心里才有点依依不舍，差点就想跳下车厢，重投劳改犯的怀抱。但江素萍也像别的同学一样，根本没向拖拉机看一眼，无从发现他的逃亡英姿，这又让他心里一阵刺痛。
汤山没往下地下跳，却趴在车厢边，冒出头，运足中气，张大嘴巴，想要大声喊出江素萍的名字。不料拖拉机在这一刻加速，惯性作用下，他头往前一栽，整张脸便撞在车厢边缘，不但吃了一嘴泥沙，上下嘴唇也都磕破了。一时鲜血直流。
“江素萍”这三个字，尚未冲出汤山的喉咙，便被生生地咽了回去。
逃亡过程的后半段路，汤山一直在处理自己的嘴巴。吐出满嘴的泥沙，用袖子擦干满脸的血迹。没有时间思考，当然更没时间去悲伤。
拖拉机进城后，因为人流太多而速度缓慢，汤山找了个稍显空旷的地方，翻身跳下车，拍拍身上的尘土，挤入人行道，立即引来诸多路人的目光。除了几个买菜的老太太、几个拄着拐杖活动筋骨的老头子，居然还有两三个勉强可以用“性感”来形容的年轻女子。
大街上吸引途人回头