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焦土抗战一说，在抗战中最早由李宗仁提出，他曾发表《焦土抗战论》，正式提出这一完全抗日的主张，随后发表一系列文章，明确提出：“举国一致，痛下决心，不惜流尽最后一滴血，更不惜化全国为焦土，以与侵略者做一殊死之抗战。”
其实这种主张，在我国古代早已有之，古时候打仗不是也讲究坚壁清野吗，所以并没什么好说的。可是，正如俗话说的那般，歪嘴和尚念经，把好好的经给念歪了。放火烧城原本是为了抵御敌寇，不得已而为之的举动。可历史上长沙的这场惊天大火，却烧的莫名其妙。当时小鬼子距离长沙还有数百公里，并且根本就没有跨过国军外围的防御阵地，却不知怎的，长沙守军突然间就自己乱了阵脚，在11月13日凌晨时分放起火来。
最令人气愤的是，在烧城之前，城中的居民没有得到半点预先警示，很多人还在梦中，就被活活烧死，其他人及至从梦中惊醒，还以为是日军打进城来了，正准备夺路逃命，但烈火已经临门，大多数的街巷已被烟火封住。
熊熊大火中逃命的人们，在拥挤和混乱不堪中，有的被人群踩死，有的被汽车压死，有的被大火活活烧死。一位60多岁的老太太被大火逼进水缸后惨死。一位带着孩子的母亲躲进水缸避火，双双被活活煮死。30多名余太华金号员工躲进防空洞，全被烤焦致死。凄厉的哭喊声，恐怖的嘶叫声，连同建筑物燃烧时的爆炸声，交织成为一个悲惨世界。
由于着火当日的电报代码是“文”，大火又发生在夜里（即夕），所以此次大火又被称为“文夕大火”。文夕大火在长沙城肆虐，足足烧了五天五夜，事后统计，经济损失约10亿元，全城建筑90%以上被焚毁，长沙自春秋战国以来的文化积累毁于一旦，地面文物毁灭到几乎为零，长沙作为中国少数几个2000多年城址不变的古城，文化传承也在此中断。而因这次大火死亡的人数也成迷，有人说3000余人，有人说30000余人，莫衷一是。
长沙城无端被焚，作为一省主席的张治中，自然有不可推卸的责任。虽然细数起来并非事出无因，并且他也得到了蒋介石的授权，但敌人尚在数百里外，就自乱阵脚，导致了如此大的损失，却也是大大的不应该。
当时蒋介石闻讯之后，极为震怒，表示这一切皆是自己用人不当所致，又说，“文白（张治中字）不知责任重大，犹以为普通罪过，尚思推诿卸责，此表示无能无知之事小，而对于革命与廉耻之事大…”随后，蒋介石亲赴长沙，据有关资料显示，蒋介石登上天心阁，看到全城几近焦土一片、片瓦无存时，顿时面红耳赤，头上青筋暴起。又对陈诚和张治中说道：“长沙焚毁，精神上之打击，千百倍于战败之痛苦，可耻可悲，莫此为甚。”
并且在大火过后，小日本也来凑热闹，他们利用飞机在空中拍照，将大火后所拍摄的长沙景象的照片空投进长沙，上面印着“请看是谁在杀人放火”，以图动摇军心。
事后，蒋介石为平息民愤，着令俞济时的二十军开来长沙，并于二十军军部特设军事法庭，派贺国光为审判长，拘押长沙警备司令酆悌、长沙警察局长文重孚和警备二团团长徐昆于军部特务排。两日后，审判结果出炉，酆、文、徐三人被判死刑，即刻枪决，并由原先的“纵火罪”改为“辱职殃民罪”。张治中被撤职查办，后经人斡旋，调去了军事委员会当主任。
然而此时，身为湖南省主席的张治中，并不知道他即将要背负他这一生最大的污点了。在接到蒋介石的密电之后，张治中立刻召集长沙警备司令鄷悌和警察局长文重孚两人，将任务分配与二人，并令其做好一切妥善准备。
两人回去之后，又各自召集人手开会布置，当日便将准备工作吩咐下去，手下行动也很迅速，短时间内便已经准备好放火的一切材料，如各种油脂和易燃物等，直待放火之时使用。