潘总管正伏在书桌上忙碌，书桌一边堆着厚厚一大叠公文。他抬头一见贵妃陪同客人走来，慌忙离坐踉跄着步子上前躬身作揖。滕贵妃郑重其事地对潘德说：“这位是我父亲朋友沈先生，父亲大人专门有信给我介绍了他。沈先生想让你带着最近回京的邹应龙钦差等人游览几日，观赏些山水名胜，望你代我尽心照应，为钦差解说推荐。皇宫内还有些事，我得失去料理一下，沈先生请方便，恕我失陪了。”说罢起驾而走。

　　潘总管拉了把椅子让沈青坐了。沈青见那活总管心事重重，显得神情不安。心里思忖这上定是遇到了疑难的事情。可是当他向潘总管询问时，潘总管却正色答道；“不曾有什么疑难的案子，近来一向平安无事，皇宫内只是一些日常庶务需要料理。”

　　沈青说：“只因刚才从滕贵妃的言语中听来，象是暗示有什么疑难的事情缠上了她，所以随便问问。”

　　潘德皱了皱他灰白的眉头，停了一会，才慢慢说道：

　　“这个却不甚清楚……要不就是那花瓶的事，不知哪个笨丫头将小翠房中的花瓶打碎了。贵妃平日里十分珍爱这只花瓶，听说是祖传的宝物。而今丫头们谁也不肯承认，老管家叫我暗里查问一下。你知道贵妃是个性情孤僻的人，闲常待人接物也甚是冷淡。她为这花瓶一定感到很优伤，她刚才进来时我见她脸色很苍白。”

　　“贵妃有什么疾病没有？”沈青问道。“我也见她脸色十分难看。”

　　“哦，没有。”总管回答。“她从未抱怨过她身体不好，近来还倒越发精神哩。一个月前她在后院滑了一跤，扭伤了脚踝，行走不便，如今伤也早已痊愈了。要不然是夏天太炎热，令她很有些烦躁。哦，好了，沈先生，现在让我想想带钦差该先去观赏什么地方吧。这京城外东北有一座东山……”

　　潘德将这的山川胜迹，风物掌故细细与沈青说了一遍。沈青发现他是一个博览群书、很有教养，且对本地历史掌故、佳话遗闻极感兴趣的人。沈青告诉他今天还得去飞鹤旅店接钦差安顿歇宿，明天才能正式游览。钦差还在衙门后面那家茶馆中等着他呢。

　　潘总管道；“既然如此，我就带你从那后院的一扇角门出去，这样就省得你从衙门正面去绕个大圈子。”

　　潘总管领着沈青走出街舍的庭院，沿着右首一条长长的、没有窗户的走廊摸索着向前走去。潘总管尽管脚有点跛，但走起路来却很利索。走廊不见光线，绕了好一会才到了尽头。潘总管掏出钥匙将那角门的锁头打开，微笑着说：“这扇角门算来也是皇宫一处名胜了，七十年前为对付盗贼，修下了这个秘密出口……”

　　沈青忙打断总管的话头，道了声谢便闪身出了角门。角门外是一条僻静的后街。

　　沈青拐了两个弯便找到了那个茶馆，他约定了李一平在那里等他。

　　茶馆里挤满了人。有钱而无事的茶客在那里悠闲自得地品茶、嗑瓜子。

　　沈青径直向角落里一张桌子走去。李一平正翻阅着一本书。

　　他穿着一件茶末色褐袍，头上戴一顶缎子面的黑色圆帽。虎背熊腰、金刚般的身子却长着一张净白无须、英俊的脸面。

　　他抬头见沈青走进茶馆，不由露出一脸喜色，说道：“没想到沈兄这般早就回来了。”

　　“喂，茶博士，上茶！”

　　离他们桌子不远的一张椅子上半坐半躺着一个骨瘦如柴的人。这人容貌狰狞，面皮蜡渣儿黄，一道显而易见的长疤痕从下颚一直延伸到右眼凹陷的眼窝。着道疤痕毁坏了嘴唇，使他的嘴看上去好象无休止地在冷笑。他用一只枯柴般的手歪托住面颊，然后用皮包骨头的肘部撑住个身子略微向前倾斜，拾起双眼一意想偷听沈青和李一平的谈话。茶馆里人声嘈杂，一片喧嚣，使他无法听清楚他们说的什么，似乎很失望．于是就用他的一只不怀好意的眼睛死死盯着这两个人。

　　李一平向周围扫了一眼