永昌元年二月刘隗、刁协二人劝司马睿诛王氏之人，朝中议论纷纷。自此王导听闻后率王氏为官二十余人，每日到台阁待议罪。直到二月二十司马睿还是不见，王导便率王氏二十人跪于宫门。这时周顗进宫，王导看到周伯仁。二人交情深厚，心想周顗能替他说情。

　　王导起叫住周伯仁对他说：“伯仁（周顗），吾全家百口之生死，恳求伯仁，由伯仁顾眷。”

　　说完，王导拜礼于周伯仁，周顗听后拍了下王导，一句话没说，走进宫去。

　　周顗见到皇帝，与司马睿宴饮时对司马睿说：“王导忠臣也，陛下常比之管仲，反贼王敦一人耳，王导不能与其相论。”

　　司马睿说：“伯仁何故为其求情？”

　　伯仁说道：“天下事，帝先为，臣而辅之。臣辅泽竭，后独善得以为之。现王敦兵反，而王导与其断决！王导乃一心助朝，愿帝善之。”

　　皇帝司马睿说道：“便如卿言。”

　　周顗在宫里喝酒，喝醉了才出来。这时王导仍然在宫门，看到伯仁走出，又叫周顗，连叫“伯仁，伯仁”。周顗没理王导。一边自言道：“今杀叛贼，金印系袖。百官得爵。”回府后，又连忙写奏折，奏疏有写：“王导，恪守臣节，且有汉萧何之才。我求于帝，重用王导！”王导此时不知道（周顗）是救自己，因为周伯仁不理他，便记恨伯仁。司马睿看到周伯仁信时，因王导素来忠诚正直，并召见了他。

　　王导入宫叩首，哭着说：“叛臣贼子，各代皆有，夏之后羿，周之申侯，秦之赵高，汉之王莽，而今为乱者，不想再出于王氏。臣与乱贼决裂，愿为国戍守！”

　　司马睿赤着脚走下来拉着王导的手说：“茂弘，朕欲托付一国于卿，卿此何言也？”

　　于是下诏说：“王导深明大义，授安东将军符节。”

　　以司空王导为前锋大都督，以戴渊为骠骑将军，丹杨诸郡郡守都加军衔。尚书周顗加尚书左仆射，领军王邃加尚书右仆射。以太子右卫周筵作冠军将军，率兵三千先伐沈充。封皇子司马昱为琅琊王。刘隗驻军于金城，右将军周札守石头城，元帝亲自披甲在郊外巡视六军。派遣平南将军陶侃兼管江州，安南将军甘卓兼管荆州，各率所属军队从后面牵制王敦。司马睿又命王廙去劝王敦。

　　王廙到王敦处，说道：“公乃臣子，今何故叛之？”

　　王敦说道：“刘隗、刁协、戴渊三人屡异王氏，汝乃我族内之人！我今举兵只为诛此三人，并无僭越之心。”

　　王廙说道：“此三人皆被委以重任，汝今讨之，无非谋逆又作何为？”

　　王敦笑到说：“既然如此，谋不便敬请！”于是扣押王廙，以其家人为其裹挟，留于王敦营中效力。杜弘和王廙二人建议先取石头城。王敦大悦封王廙为荆州刺史。三月王敦前锋进石头城，周札见到王敦三万前锋已然来到，城中守军不足五千。于是和参军王清商量开城门应王敦军，不战而降。

　　奋威将军侯礼听闻后大骂周札：“守一城以拒贼兵，岂有未至交战，怎可先降之理？”奋威将军侯礼誓死不降率百余士卒于王敦叛军死战，直到力竭战死。

　　王敦占据石头城，司马睿忙命刘隗、戴渊等率部反攻石头城，戴渊、刘隗率一万军攻石头城，王导、周伯仁、郭逸、虞潭等三路率军一万出击，王师大败，无功而返。王敦看到晋元帝司马睿的大逆诏书，又写了檄文。

　　檄文写道：“刁协、刘隗二人作恶多端，无能之臣也，至使天下积弊，民无生望。如若有诛杀二人者封三千户侯，赐将玺授”刘隗、刁协听闻王敦此事欲跑回建康。

　　司马睿亲自披甲出镇城郊，准备迎战。但皆大败而回。太子司马绍闻听诸军皆败，欲亲率将士出城决战。

　　温峤跪于司马绍马前说道：“太子今日败局已定，已无回天之力！若再殒命与前，则王敦必然篡逆！”

　　司马绍听从下马对温峤说：