张煌言急劝郑成功重新振作，机不可失，哪怕只以百艘战舰来援，也能巩固这来之不易的成果，为大明保留一块稳固的基地。可是郑成功并没有听从，导致张煌言孤掌难鸣。

当击败了郑成功之后，在各省清军便掉过头来围攻张煌言。在清军的几路围攻之下这位南明名臣被打得大败，最终只带着一个仆人从小路突围，流亡到天台。到了天台，张煌言伏地大哭几欲昏厥。

李存真知道历史上张煌言失败了。可是他记不得具体时间。凭借直觉，按照时间来推算他认为张煌言此时应该已经战败了，但是他还是派出使者自称是崇明义勇军，希望与张煌言联合抗清。

如果张煌言现在没有失败，那么就希望他能够坚持一段时间，崇明义军必将朔江而上与张煌言汇合；如果张煌言顶不住各路清军的围攻，则顺江而下，冲破清军包围在崇明岛汇合。

顺治十六年，农历十月初四，李存真率领大小战船四百艘，起八千战兵出发西进，援助张煌言。尽管李存真根本就不认识张煌言，也没有张煌言的消息，但是他还是出发了。一来是为了抗清的大局，二来是郑成功和他自己已经把清军长江水师打扫得干净，他不用惧怕会遇到大股的敌人。

农历十月初十，李存真水军到达南京江面。清军残存的水师避而不战，李存真水师顺利通过南京江面。李军朔江而上，不几日到达芜湖。

到了芜湖之后发现张煌言不出意料地已经失败了。张煌言率领的浙江兵惶惶然四散奔逃。无奈之下，李存真立起了十根三丈高的大旗收拢败兵，十根大旗，每根之间相距三里。李存真下令将五十二门红夷大炮搬下船来，朝着芜湖发起进攻。

八千大军气势汹汹将芜湖南北西三面包围，李存真一声令下，火炮齐发。芜湖知府见后大惊失色，率军企图抵抗，但是大部分的绿营已经抽调去了南京。剩下的能战之兵在击败张煌言之后都被调去追击溃兵发财了。现在城中只有团勇，这些团勇没有接受过训练，就是一些体格还算健壮，看起来不是太干瘦的农夫。

团勇见李存真军如此架势，吓破了胆不敢抵抗，仅仅一天芜湖就被攻克。李存真下令处死芜湖知府，以惩罚其朝秦暮楚，吃里扒外。

两天后，十根大旗竟然聚积了五千张煌言的溃兵，又过了五天后知道消息的浙江义勇兵纷纷到来，李存真竟然聚积了两万三千多人。