北渡黄河，转战山西，八大王张献忠嗤之为胆怯，争执不决。李自成针对一部分人的畏敌情绪，鼓动说：“一夫犹奋，况十万众乎！官兵无能为也”。

此时李自成只是高迎祥帐下的一位部将，势力和名气都不大，但是在荥阳大会上，正是这位名不见经传的“闯将”脱颖而出，提出了“分兵定向”的主张。

李自成呼吁各路起义军舍弃个人恩怨得失，联手共同抗明，把起义军分成东、西、南、北四路，分别出击和敌人作战，并把起义军的主力放在敌人兵力薄弱的东面。李自成的慷慨陈词和远见卓识最终征服了在场所有人，得到大家一致认可，于是李自成当场拈阄定所向。

分兵四路：南路由贺一龙(号革里眼)、贺锦(号左金王)为一军，阻击湖广、四川明军；西路由横天王、马进忠(号混十万)、李万庆(号射塌天)、许可变(号改世王)为一军，阻挡陕西明军；北路由罗汝才(号曹操)、惠登相(号过天星)为一军，分屯荥阳、汜水一带，迎敌开封、归德、洛阳、汝州来犯的明军；东路由高迎祥、李自成、张献忠为一军，东征南直隶、奇袭凤阳。另外由马守应(号老回回)、九条龙为一军，无一定路线，往来策应。

崇祯八年（1635）正月十五日，高迎祥、张献忠等部农民军乘胜攻下明中都凤阳。

凤阳是明太祖朱元璋的故里。农民军攻占凤阳以后，毁皇陵楼殿，焚龙兴寺，杀宦官六十多人，斩明中都留守朱国相及官兵几千人。农民军树起“古元真龙皇帝”的大旗，合乐大饮，庆贺自己的胜利。

凤阳如此重要的地方，在正月十五这天，却被张献忠用半天时间就攻陷了。张本来就是个性格偏激的人，此番攻占了大明王朝“龙兴之地”，更是杀心大起。

张献忠在凤阳的三天时间里，士民被杀者数万，刨孕妇，注婴儿于槊，焚公私庐舍两千六百余间，而被明朝皇帝视为“万世根本之地”的凤阳皇陵，也被张献忠付之一炬。

二月初，凤阳祖陵被焚的消息传到了北京，朝野大骇。崇祯皇帝闻报后惊惶不已，孝服理政。兵部尚书张凤翼、凤阳巡抚杨一鹏等一批相关官员随即被问罪，锦衣卫指挥使王世盛甚至因为杨一鹏的案子结得慢了点，也被盛怒之下的崇祯皇帝免了职。

明廷调西北边兵及南兵七万多前往河南会战，五省总督洪承畴出关统率，以山东巡抚朱大典协攻。从此，大明腹地河南成为了官军与农民军的主战场。

二月，在张献忠攻取江北许多城镇后，洪承畴忙率军倾师出潼关，布置围剿农民军。时农民军在蕲、黄、汝宁、归德之间展开大规模的流动作战。大明应天巡抚张国维东西奔击，忙于应付。初五日，农民军围困桐城长达数日，不克走之。