了攻锦的前哨阵地，同时一旦攻锦，此地又是一个绝佳的后勤补给基地。

同年六月，皇太极指挥清军兵临锦州，开始了围城的持久战。皇太极将围城清军分为两班以几个月为一期轮番更换。同时清军将锦州城外的庄稼收割完毕，并扫荡清除明军在锦州外围的据点，彻底切断驻锦明军与外部的联系。

翌年三月，皇太极进一步采取措施，在锦州城外筑起座营垒，环城相列，在营垒外深挖壕沟，树起栅木，而各营间又有深壕相连，将锦州围得“水泄不通”。

明军守城主将为昔日袁崇焕帐下大将、征辽先锋大将军祖大寿，其所率军队中有相当一部分是蒙古人，城既被围，遂起叛心，秘密与济尔哈朗联系。此事为祖大寿侦知，欲计擒叛军首领，无奈行事不密，反被叛军窥破，抢先与明军交战，济尔哈朗闻讯后，趁势攻城，内外夹攻，祖大寿难以支持，只能退入内城坚守。

崇祯十四年三月，锦州东关守将吴巴什降清，清军攻占锦州外城。至此清军完成了对锦州城的包围，“填壕毁堑，声援断绝”。

锦州守将祖大寿向明廷报称：“锦城米仅供月余，而豆则未及一月，倘狡虏声警再殷，宁锦气脉中断，则松、杏、锦三城势已岌岌，朝不逾夕矣。”在这种情况之下，崇祯帝命洪承畴领杨国柱、唐通、白广恩、曹变蛟、马科、王廷臣、吴三桂、姜镶八大总兵，步骑十三万，速令各镇总兵刻期出关，速会兵于宁远，解锦州之围。

崇祯十四年四月下旬，洪承畴部至松山与杏山之间。四月二十五日，双方在乳峰山战事胶着，清军失利，几至溃败。洪承畴不敢冒进，驻扎宁远，以窥探锦州势态。并向朝廷表示：“死者方埋，伤者未起。半月之内，即再督决战，解锦州之急。”

兵部尚书陈新甲以兵多饷艰为由，主张速战速决，催洪承畴进军，崇祯帝采纳陈新甲之言，诏令洪承畴即刻进兵，又分任马绍愉、张若麒为兵部职方主事、职方郎中督促决战。

七月初，皇太极带病急援，昼夜兼行500余里，七月十九日到达锦州城北的戚家堡，分军驻王宝山、壮镇台、寨儿山、长岭山、刘喜屯，就地挖壕，紧紧包围在松山一带，“断绝松山要路”。

双方会战将要来临，这时让皇太极分兵朝鲜，显示了大清这些将军的短视和无能，对此皇太极十分无奈，加上他感觉自己的身体越来越差，也开始暗自寻找自己归天之后的辅臣。