李自成心有惊讶，暗想道：“鞑子何故来之甚速？”立刻兜转马头率众迅速下冈，同时严令兵士坚决战斗，不得退却半分。

当是时，石河西忽卷大风沙，交战双方咫尺难辨。清军以逸待劳许久，又以关辽军顶在前方，乘隙而出。三吹角、三呐喊之后，清军直冲顺军中坚。一时间，沙场之上羽箭若密密星雨穿梭于蔽天尘埃，数万将士叫嗷似雷鸣，山海关方圆数里如陷天崩。

南翼城中，陈洪范长身而立，心跳剧烈。他听到了关外突如其来爆发了的呼喊拼杀之声，却不知事态究竟如何。是关辽军支持不住，为顺军所破？是观望已久

的清军终于出手？还是关辽军仅凭一己之力，反败为胜？

他能做的，只有等待。

也不知过了多久，当城外的喧嚣渐渐微弱，庭外那熟悉的靴声越来越近，陈洪范不由自主抓住了摆在身旁石桌上的包袱。

“陈公！陈公！”赵元亨健步如飞，大气呼哧着跑进院子。他的脸湿汗淋漓，涨成赭色，“城、城外打完了......”

“如何？”陈洪范箭步上前，扶住他双肩。

“闯贼大败，向西急退！”赵元亨的声音在庭院回荡，“吴爷与鞑子，正带兵追杀！”

“呼——”陈洪范将手里的包袱扔在地上，长舒口气，一屁股坐下石凳。

“关辽军与闯贼相持至午后，力渐不支，又有几处哗变，险些全线溃败。鞑子却在这时候挥军从右侧穿插猛进，听说有三万精骑，由鞑子王爷多尔衮亲率。闯贼兵疲，支持不住，本想稍稍退却重整旗鼓，可是闯贼阵中督战金鼓愈演愈烈，贼兵无奈，只能勉强复战。”赵元亨语速甚快，“另还有两支鞑子精骑，抄掠两侧，将闯贼反向逼赶压制，只半个时辰，闯贼全线大溃。”

陈洪范听他口头描述，尚且惊心动魄，实在想象不到，那真实的战场又是何等惨烈。

“不过......”赵元亨忽然话锋一转，没有了头前的爽利，变得有些犹豫，“不过我在前线，倒听得一些传言，不知......不知真伪......”

“什么传言？”

“据说......据说吴爷为了请动鞑子相助，已经......已经剃发投降......”

“啊？”陈洪范闻言，当场瞠目结舌。

两日后，南直隶南京城，国子监旁公廨一片肃穆，几名乌纱补服的官员端坐馆阁之中。这里是现任南京兵部尚书史可法的官配私宅。除了史可法外，南京户部尚书高弘图、南京都察院右都御史张慎言、南京兵部右侍郎兼礼部事吕大器、南京詹事府詹事姜曰广、应天安庆等处巡抚左懋第等大臣均在左右。

“几日前，魏公至京，北京事已无出入。”史可法说道。

本月初一，一个多月前就收到崇祯帝勤王诏令的史可法将南京兵马整顿完备，发布了“号召天下臣民起义勤王捐赀急事”的南都公檄，随后于初七日率军渡江抵达浦口。有北逃来人告诉史可法崇祯帝与太子已乘舟脱身走海道南下，史可法大喜，可次日便有消息称崇祯帝在煤山自尽了。史可法摸不清虚实，按兵踟蹰，自己则返回了南京。直到十七日，前东阁大学士、户部尚书魏照乘从北京逃出徒步来到南京，将崇祯帝已死、太子并两亲王被俘的消息告诉了史可法，惊疑不定的南京百官始才得知真相。

史可法与南京百官在国变之际拥立的第一选择自然是崇祯帝及他的儿子们，然而事不由人，北京皇室无一走脱，史可法等人只能考虑起何腾蛟提出的备选方案，即拥立桂王朱常瀛，这也是南京几位中枢重臣的共识。

只是世事无常，而今似乎连这个备选方案也指望不上了。

史可法一连数日睡不好觉，本就明显的眼袋更是熏黑如墨，他轻点着食指道：“诸位想必都听闻了西事。我南京虽为国之留都，理应在北京沦陷后稳定天下，可当下看来，局势比之北京，又能好到哪里去？”

“北事急，西事更急。”吕大器叹气道。他本代表南京礼部乘舟亲自去九江迎接桂王，