话说薛君恒自习得“百兽相”心法与“攀云步”气诀后，晚上回客栈仍是勤勉练习。‘百兽相’乃佛门心法，讲究灵感与心性上的明悟，这一术法与薛君恒的天性极为契合，加之他自幼随父出猎，对飞禽走兽更是比谁都熟悉，因此很快便能有所小成。“攀云步”却不同，乃是道门气功，真气的修行需要积累，薛君恒并不能借此立刻提高身法速度，虽是如此，但气诀吐纳的修炼，有助于调合气脉使自身精力充足，他夜晚行功数个时辰，倒也不甚疲倦。

不几日，到了殿试日期，只见紫禁城金銮殿前，钟鼓琴瑟齐奏雅乐，内侍宫女整齐排列长阶左右，伏身跪拜。在数百锦衣卫簇拥护卫下，华美绮丽的的天子车驾缓缓驶来，左右华盖旗帷随风飘摆，前方侍卫手执斧钺刀戟开道，在阳光照射下，金光四溢，一派庄严肃杀之气象。随着车驾上内侍的一声传唱“皇上驾到”，年轻的天子——明武宗朱厚照手扶佩剑，执持玉圭踱步入门，文武官员纷纷下拜叩首。

待皇帝入座后，宣旨太监唱道：“宣新科进士入殿。”叶雪城，孟楚客与薛君恒等一众进士纷纷排队进入。所谓殿试，乃是新科进士当堂与天子进行策论问答，考较才干，确立名次，定下状元榜眼探花并依次封官。

叶雪城偷偷抬眼观察，发现当朝天子的气势很像他熟悉的一个人，但具体是谁，却又说不上来。他正出神回想，却突听皇帝问：“哪位是叶雪城，孟楚客，薛君恒？”叶雪城一时没反应过来，孟楚客急忙拉了他一把，叶雪城这才醒悟，急忙与孟、薛二人出列，朝皇帝行礼作揖。

皇帝微笑地看着三人，说道：“叶卿胆识过人，文武兼备，乃大将之才，朕拟擢入职兵部为员外郎，又助朝廷剿灭邪教有功，封爵南昌县男；孟卿精于机关械造，擢为工部侍郎；薛卿刚直忠正，擢为大理寺少卿。”三人急忙谢恩，各自面有喜色。

皇帝话毕，内阁首辅杨廷和却出列奏道：“臣以为不可，叶雪城虽有大功，奈何资历尚浅，且其乃同进士出身，于经义文章有所欠缺，骤入兵部，恐难服众心。”原来杨廷和看出皇帝有意拉拢叶雪城，故而此次科举，故意赐雪城同进士出身而非进士及第（后者更加尊荣，更有入翰林进修的资格），实则不欲他入翰林院成为儒门弟子，并使其参赞军务，这是为了招揽人才制衡儒门势力。故而进谏阻止。

大学士蒋冕也出来附议：“薛君恒乃进士及第，依本朝例制当先供奉翰林院，不经垂励，如何执掌刑狱？”他却是因听信其子蒋生之言，以为薛君恒乃狂悖之人，怕他入大理寺胡作非为。

皇帝闻言不悦，乃说：“岂可因出身论英雄，叶卿文章经义虽非翘楚，但论胆识才干，又有几人及他？”于是仍坚持让雪城入职兵部。可是文官这边又有不少人出列，表示附议杨廷和与蒋冕，皇帝脸色越发难看，但却不能发作，只好做出让步，孟楚客降为大理寺正，薛君恒改入翰林供奉。

退朝后，皇帝单独召见叶，孟二人。议事厅中，两人在司礼监的带领下，到了御书房。只见皇帝帷帘下的画屏旁站着一位武士。叶雪城瞥了一眼，但见他身长八尺，体态壮硕，其面容浓眉大眼，不怒自威，腰悬七尺斩马剑，正是前几日一同大闹千叶楼的朱寿。叶雪城按捺下惊讶之情，皇帝对着他们笑道：“二位卿家想必认识朱寿，如无意外，朱卿是今年的武举状元了。”原来这朱寿虽只是个武举人，却早已私下被皇帝收纳为心腹武士。叶雪城运转内息进行望气，隐隐发觉这朱寿和皇帝身上的气息有股千丝万缕的联系，但看不透关节所在。

“还是根基不足啊，若是武当山的那位邋遢前辈，或者是师尊阳明先生，也许能看透吧。”叶雪城如是想道。

这时皇帝继续说道：“二位卿家的学识其实不比其他进士差，朕故意压低二卿名次，乃是另有所图啊。卿等勿怨。”

叶，孟二人连忙躬身道：“皇上圣明，自有明断，岂敢质疑。”