叶诤的江南之行，在景元帝面前是一番说辞。

到了孟太后面前，又要隐去景元帝让他查探刺史李长风被杀一案的真相，删删改改变成另外一番说辞。

孟太后那看似平淡，却能刺破他一切内心所想的眼神落在身上时，叶诤只觉得头皮发麻，不知何时背上已是冷汗津津。

但他还是硬着头皮说完了在脑海里编出来的说辞，不管孟太后信不信。

孟太后听完，数着手腕上的白玉珠串，神情并无太多变化：

“江南，那是个好地方啊，人杰地灵，才子辈出。我孟氏以前也出自江南，后来迁来长安，起初还要回去拜拜宗祠，到后来，连宗祠也迁来长安了，便再也没有回去过。不过，我还记得幼时江南的风景，人人都道江南好啊。”

她感叹着，似乎想起了杨志源在江南的一系列恶行，摇摇头，

“这么好的江南，怎么能蒙受这么大的苦难呢？听说樟州洪水，你离开的时候，可有什么应对的举措？”

叶诤心念微动，原本不打算在孟太后面前多说的，结果却是将穆孟两家为首的江南众多世家，为了水灾灾民所作的一系列举措，从赈灾救治，到施粥搭棚，如此种种，都说得十分详尽。

“朝廷呢？”

“……樟州官场受了大动荡，如今新的樟州刺史还没上任，所以朝廷这边的动作就要稍稍……”

“呵呵。”

孟太后一声冷笑，手上转动的白玉珠串啪地停了，而她抬眸时，眼里赫然是片片寒光，以及说不尽的讥讽。

叶诤知道孟太后是在讥讽谁，一时噤若寒蝉，不敢多言。

等孟太后手里的白玉珠串重新开始转动了，殿内冷凝的气氛才稍稍缓和。

“樟州刺史杨志源啊。”孟太后半眯着眼睛，白玉珠串不疾不徐，偶尔碰撞发出的清脆琳垱声，成了这殿内处孟太后声音以外的唯一声响。她回忆起了过去，怅然道，“想当初，还是我命他去的江南。”

叶诤像是被雷劈中了，他抬头不可置信地望着孟太后时，耳畔而是骨缝摩擦的吱呀声，四肢僵硬而肌肉紧绷。

孟太后……说什么？

“当年我也是对他寄予厚望的，谁曾想他竟如此贪婪不堪，倒是我看走了眼。”孟太后叹着气，似乎很是伤感，“都退下吧。”

包括叶诤在内的所有人，都退出了宫殿，独留下孟太后孤单冷寂的身影。

叶诤都不记得自己是怎么起身告退的，当热腾腾的太阳照在他身上，背上冷意仍如跗骨之蛆不曾退散的时候，他才恍然如梦醒。

“四，四哥，你没事吧？”朝阳公主怯生生地站在他旁边，担忧地望着他，“你额头上，好多汗。”

叶诤僵硬地接过朝阳公主递来的手帕，扯出笑：“没事，赶路太累了。”

朝阳公主又看了他几眼，懂事地没有多问，跟一干宫女嬷嬷离开了。

叶诤一步一步往外走着，等他跨出门槛时，守候在外的木言快步走开。

“主子！”

叶诤知道这里不是说话的地方，示意木言扶他去马车上。

当马车内只有与他相伴长大的木言时，叶诤胸口翻滚咆哮的那些情绪才能尽数发泄出来。

他掩着脸，低低笑出声来，似笑，又似悲泣：

“最是无情帝王家，世人说的话如今我总算是懂了……陛下……我的阿爹……原来不过是将我当成投石问路的石子……”

木言静默的脸上难得显露出慌张，他赶紧扶住叶诤：“主子，您在说什么呢。”

叶诤从手掌里抬起赤红的眼，轻呵道：

“你知道吗，那杨志源，原来是太后殿下的人。”

……

……

紫宸殿内，送走了四皇子，又来了一个七皇子。

但此刻的气氛，却与四皇子在时的冷肃截然不同。

七皇子连蹦带跳地走进来，连行礼都显得漫不经心，但景元帝却笑得合不拢嘴，叫人送来茶果。

七皇子就是个年十二的小少年，也没什么正事，却素来在这处理日常