突厥牙帐在位于今天蒙古国境内的哈尔和林地区，再过六百年，一直到忽必烈南迁之前，这里都是蒙古帝国的首都，十三世纪世界的中心。

哈尔和林的兴盛从窝阔台建都一直延续到了明末崇祯时期，最终消亡在鞑靼各部内战中成为一片废墟。

大业三年四月，李元恺单人匹马从辽东泸河堡出发，过境奚族领地，抵达位于今天内蒙古自治区的西乌珠穆沁旗，从这里跨越大漠前往突厥牙帐。

奚族首领偰比利亲自将李元恺送出境，并且还指派了两名向导，带着他骑上骆驼穿过大漠，耗时将近一月，才到达肯特山，也就是汉朝时期的狼居胥山。

汉武帝元狩四年，大将军霍去病追杀匈奴至此，创下封狼居胥的丰功伟绩，此后华夏汉人武将莫不以此为毕生追求。

两名奚人向导在此与李元恺道别折返，李元恺瞻仰了一番古战场遗迹之后，顺着克鲁伦河一直往西而去。

走到这里，就能碰到大大小小的突厥部落，凭着一口流利的突厥语，李元恺再也不怕迷路，偶尔有不开眼的突厥人认出他是汉人，觊觎他携带的兵器和财富，也被他狠狠地教训一番，为了避免惹麻烦，倒是极少下杀手。

通商金令是唯一能够在草原证明他身份的东西，可惜留在泸河堡交由程咬金和术里兀掌管。

顺着克鲁伦河一直往西，在沿河的最后一个部落进行补给，又换了两匹马之后，李元恺加快行进速度，往西北方向赶去。

启民可汗得知大隋天子将亲临突厥牙帐，诚惶诚恐地发动全体部族，要修建一条从榆林直通牙帐的驰道。

榆林并非今天的陕西榆林市，而是今天内蒙古呼和浩特东郊的榆林镇，在当时，这里是大隋榆林郡治所，一个偏僻荒凉却又十分重要的北地边城，紧邻黄河岸边。

榆林距离突厥牙帐的直线距离有一千公里，驰道建设有一千五百公里，在当时，这条三千多里长，宽百步的御道可谓是出现在漠北草原上的神迹，堪称当时的“草原高速”通道。

五月中旬，辽阔且孤寂的草原上，李元恺驱使两匹骏马从东边赶来。

头顶烈日炙烤，李元恺骑着马爬上一处高坡，拉下面巾，舔了舔干裂的嘴唇，手掌遮光朝四周眺望，辨别一下方向。

水囊里的水已经喝干，只剩下一点硬邦邦的肉干，他已经四五日都没有碰上突厥牧民，孤独地行进在一望无际的草原上。

扯了一把绿草塞进嘴里嚼着，撕咬肉干补充一点体力，也让马儿休息一会。

“得找个人问问这是走到哪儿了，万一跑错了地方可就麻烦了！”

一屁股坐在草地上，李元恺皱起眉头嘟囔了一句，四周旷野除了低吟的风声外，没有丝毫人烟声响，安静得使人心慌。

这次西入草原他没有带任何人，辽东郡泸河堡的生意需要信得过的人打理，就算程咬金接任戍主，也需要人手帮忙。

再说李元恺也有自知之明，现在的自己职低位卑，远未到有能力为下属谋官职的地步。

沙木拓五人目前来说，忠心不成问题，但谁也不敢保证有朝一日他们会羡慕别人的高官厚禄，而不甘心屈居李元恺身边默默无闻。

所以，最好将他们留在辽东，有程咬金和崔浦照管，又提拔了尚青山和谢玉堂葛通担任戍主戍副，让他们看得到希望尝到甜头，几年之内，李元恺还是有自信得到他们的全力效忠。

勉强吃饱点东西，躺下迷迷糊糊地睡了一觉，胡思乱想之间，李元恺忽地听到西北方传来一阵喊杀声。

警觉地一个轱辘爬起身，李元恺眯眼望去，只见远处的草坡背后，果然隐约有旗帜飘扬！

“是大隋的旗帜！”

李元恺吃了一惊，赶紧从另一匹马背上抽出两截黑铁长戟拼装在一起，紧了紧腰带，翻身上马，一夹马腹朝着那处似乎发生厮杀战事的地方赶去。

驾马快速地冲上草坡，朝下一看，果然是发生了打斗，一方是悬挂大隋旗帜的车队，另一方则是五六百名