祁镇与金桔年纪相近，祁镇的婚事办完，便轮到金桔。

择婿的流程意外地顺利。现下我正执政，我亲生的爱女，礼部哪敢不尽力搜求？加上金桔的桃花运还算不错，几月间，礼部会同司礼监在京师附近层层选拔，最后择出家世清白、才貌双全者三人，召入大内，我和黑蛋亲自看过，又问话。

其中一人，格外出挑。不但才思敏捷、对答如流，而且有礼有节，不卑不亢。小门小户出身，却并不因觐见天子而畏畏缩缩。兼之相貌丰伟，仪表堂堂，将另外两人衬得黯然失色。黑蛋隔着帘子指一指他，给我使眼色，我笑着点点头，又悄悄指给金桔看，金桔原本躲在帷帐后，羞得转身跑了。我和黑蛋养了她十多年，见惯了她嚣张跋扈撒娇撒痴，从未见过她如此，面面相觑，俱是一笑。

既然女儿也看中他，便定下这位石璟，乃府军前卫千户石林之子。

回坤宁宫的路上我跟黑蛋笑道：“金桔平日里任谁都不服的张狂样儿，这会儿做作得跟个小淑女似的。”

黑蛋倒没我这么欢喜，怅然若有所思，半天才闷闷不乐道：“祁镇娶妻，我只有高兴，为何金桔嫁人，我是又高兴又难过。好像心尖儿上一块宝贝要被那姓石的小子偷去了似的，现在回头再想那人，觉得真是不称心，怎么看也不顺眼了。若微，我浑身都不自在，咱们可别看走了眼——要不，旨意先别下，再留他在同王馆多住几日，让范弘范进他们派人多观察一番，也得请儒师来多教一教诗书礼义。”

我笑他道：“你这是吃人家的醋……不过既然不放心，再多留几天看看也可。”

于是下诏，诏曰：“驸马不务诗书、通古今、晓忠孝仁义之道，必至怠惰骄纵，何以保富貴。须使之亲近儒生……可择端重儒者一人、命之教习。”

想想驸马也是可怜，成个亲，新娘还没见到，先关进学堂，被夫子摁着念几个月书。

不管再留多少天，女儿终究要出嫁。

成婚当天铺十里红妆，破例命太子和郕王亲自送嫁到公主府，整个京城的百姓都涌上街头看热闹。

金桔盛装靓服来拜别父母时，我和金桔倒还忍住了没哭，大黑蛋掉了泪，被我笑了不知多少天。

“我们家的娇娇，不会被别人家欺负吧？”晚上黑蛋翻来覆去睡不着，还问。

我笑着拍一拍他：“她是皇帝的女儿，谁敢欺负？她没去欺负别人就不错了。”

婚礼前，安排金桔的陪嫁宫人时，我原想让小莲去。

小莲贴身服侍我近三十年，忠心耿耿，办事得力。有她在，我放心。

我还特意说，去了公主府，她身份便不再是皇帝的宫女，可以放她嫁人，做金桔的管家嬷嬷。

小莲从未忤逆过我的意思，却眼神躲闪，似乎有所为难。

我笑问：“舍不得宫里？”

小莲低头吞吞吐吐道：“是……”却又没有后话。既不求我留下她，也不说愿意遵命去公主府。

我正揣摩不定她的心意，余光瞥见范进两手揣在袖里交握着，不住往我们这边打量，满脸的大汗珠子，紧张得忘了控制表情。

我恍然大悟。

明初，是不许宫女太监对食的。因此这二人有情，也都藏着掖着。我从未往这方面想过，故而也未觉察。

屏退其他人，我问小莲：“你可是舍不得范进？”

小莲低头嗫嚅许久，鼓足勇气答道：“是。”

“你中意他，是打算一时，还是一世？若是一时宫中寂寞，便罢了，我便装作不知。若是你打定主意是一世，我便为你们二人赐婚，做名正言顺的夫妻。”

“奴婢谢娘娘不治奴婢的罪……”小莲流泪磕头道：“求娘娘成全，奴婢愿跟他一世。”

我叹道：“你是想清楚了？跟了他，你就一辈子留在这宫里了。夫妻间有些事，也难免残缺抱憾。”

小莲道：“奴婢心甘情愿。他待奴婢好，又肯上进，奴婢看着他从一个字都不识的小火者，勤奋用心做事，得陛下娘娘赏识，