。人们跪在木甲旁，哭声此起彼伏。空中乌压压一片，一批批鬼魂朝东边城门飞去，城中还不断出现新的鬼，如袅袅炊烟，逐渐蔓延到城西。

时庭路过一民居，一十三四岁的男孩站在家门口望天，身后突然钻出一个六七岁的小姑娘。男孩没抓住，气道：“芸儿，你怎么出来了，回去。”

“不回！我也要看鬼烟花！”芸儿躲到时庭身后，摇摇脑袋。

“看什么鬼，你看了魂会给勾走的。”男孩上前，芸儿要跑，被时庭摸头拦住。男孩一把揪起芸儿扔在肩头，朝时庭点头致谢。

芸儿捶肩闹道：“爹爹都出门了。”

“爹爹是人。”

“那你也在看。”

“我身上有签名！”男孩将人扛回家里。

时庭没走几步，便听宅中传来惊叫。抬头一看，小姑娘的魂魄也被吸上天。

时庭赶到城门口，空中已无鬼魂。他见城外停了一辆马车，车后坐了名白衣偃师，样貌周正，年纪很轻。

马车周围，倒了一大片人偶侍卫。余下的侍卫万分警惕，举起武器围住马车，不敢靠近。偃师耷拉个脑袋，用刻刀在手心雕什么，两脚前后晃荡。

马车旁立了一沙盘，刚好比马车小一些，自带一折叠支架。沙盘上方全是云烟，雨水落入沙盘却如同打在屋檐，全都顺无形的边界潺潺流下。时庭走近一看，沙盘下方是厚厚的土层，侧面可见一神秘通道，如倒置的树根，自下而上，分散成更多通道，伸向地面各处。

“怀王？”偃师一站起，即刻被守卫以剑逼退。

时庭问：“城中百姓可是你杀的？”

“您的百姓可都好好在那里呢。”偃师指沙盘道，“你看那群妖兽。是我用废弃的木甲为你的百姓拼接的。”

时庭低头，浓云散去，眼前显出一片小天地。他仔细寻找，果真见一群妖兽在水湾边，张皇失措。

“殿下别凑得太近，底下人会看见的。”

时庭退后，云又聚拢，什么也看不清了。他几步上前，抽剑架在偃师脖子上。“把人放出来，否则我现在就杀了你。”

偃师摊手道：“百姓是被沙盘吸进去的，我放不了。”

时庭不说话，只看偃师脖子上鲜血淌下。那偃师脸色泛白，慌张道：“你……你若杀了我……里面偃方的军队也迟早会将你的百姓当妖兽杀死。”

“偃方军队？”

“不久前，偃方举办了一场沙盘战。全国有五十支微型木甲军参与，与偃方官军在沙盘中厮杀，胜者会被官军附魂，向赤栏讨战。我的木甲一举夺冠，于是比赛结束，负责运送沙盘给怀王您。”偃师有些得意，取下腰间一把鎏金刻刀，呈给时庭。刀柄上刻有“机巧无双”四字，想来是胜者的奖赏。

“偃方一无兵力威胁，二不占我们土地，想凭人质讨战？”时庭押偃师到沙盘前，伸手去取木甲。谁知一股电流窜心，时庭倒退数步，燕还忙在后搀扶。偃师趁隙挣脱，守卫们立即架刀剑在他身上。

时庭上前俯瞰沙盘，但见天雷落地，火烧山林。偃师笑道：“若强行破坏，沙盘会自毁。”

“那不是正好释放鬼魂？”时庭刚说完，就发现大火之中，鬼魂一一消失。他惊道：“为何会如此？”

偃师两手一摊道：“这我也想知道。可你看这世上有木甲前，上沙场不就是如此？”

“所以你们想要如何？”

“我军约有六千人，殿下自行决定派兵。若多派些人胜算也许更大，但也可能损伤更惨重。”偃师见时庭皱眉，又道：“失言失言，怀王身经百战，小小沙盘战，无需提醒。”

“为何不见军队？”

“殿下从前打仗，敌方会告知自己在哪吗？”

“我方若胜出，如何出来？”

偃师手指底部盘结的树根，道：“从外向里，仅一条通道，但畅通无阻。从里向外，有上百条通道，却只有一条活路。我军将领身上有地图，战胜后夺来，便能知道出口。”

“我怎么确定你所言是真是假？”