进入三十四年，桓康王愈发龙体不豫，一场咳嗽从凛冬绵延至开春，温暖的阳光也无法驱散他周身散发出的老朽的气息。白月城内外风起云涌，新年热闹的氛围中，人群里隐隐透露着莫名的兴奋。

桓康王原本还想隐瞒病情，日常靠魏杞开的药茶调理着，只让魏杞的徒弟来请平安脉，再由徒弟向魏杞转述脉象病症。可他的咳症反复不消，这几日肺里隐隐作痛。他隐约觉得瞒不住了，索性放开去，在暄室召来太医会诊。说到底，他怕死，哪个老人不怕？越是活得久，越是多处牵绊留恋，更何况站在权势巅峰的大王。

魏杞亲手搭脉后换了药方，眼底又惊又忧。大王是真的不好了。

能进太医院供职的，个个儿都是国手。轮流诊脉后，有志一同地木着脸，只请大王保重龙体。

桓康王的心沉下去。太医难为。寻常大夫给人看病尚且顾忌病人的心情，说话要多委婉多绕弯。给大王看病更是性命攸关的差事，谁也不敢冒着砍头的风险直言不讳。太医说得越模糊，桓康王却越明白，只觉得寒意从指尖一路蔓延，浸透五脏六腑。

他也不敢让太医下猛药，太医更不敢开这个口。魏杞战战兢兢地想了个偏方，好歹缓解一二大王的症状。

“以薄荷、麝香、浆果揉入烟草，困乏胸闷时嗅上一撮，可提气清肺。”这法子不治病也不要命，时日久了，会有些瘾头，可大王如今的身子还怕成瘾嚒？！

暄室的长案上多出一只匣子，翁守贵亲手打点，不经第二个人的手。他把那二十四式鼻烟壶用沸水煮过，烘干水分，再填上魏杞配置的鼻烟。玉石、瓷器、玻璃、漆器、象牙、珐琅、赤金、鎏银等玲珑精美、形状不一的鼻烟壶成了桓康王不离手的物件，时常手里摩挲着，香囊里还装一个。

恭嫔听宫人们谈论过两回，紧忙把消息送出去，指点儿子寻那洋烟来孝敬大王。说来也巧，从前家里有位专爱捣腾西洋玩意儿的叔伯，行动就爱在人前嗅一口，其实不爱那味道，只为了显摆他的宝贝鼻烟壶。后来抽着抽着，对各色烟草也得出一套心得。彼时，大老爷嫌弃那叔伯玩物丧志，不曾想今日也有用武之处。

恭王对那素未谋面的叔爷不感兴趣，恭嫔这把年纪了，那位叔爷说不得早就驾鹤西归。即便人还在，难道他一个亲王的门路还比不上一个落魄的曾家。他有一个更大胆的计划！

恭王把心一横，倾身与母亲说出心中的想法。

恭嫔闻言，一颗心跳到嗓子眼来。她惊魂不定地迅速扫过四下，见宫人都走得远远地，压低嗓音呵斥。“你疯了！”

“母亲！”恭王单膝跪地，抬头目光如炬，锁住恭嫔闪烁不定的眼睛。

"老大手里有兵，周国公阳平翁主都是他的帮手；老二那个病秧子身份不清不楚，父王照旧偏宠。儿子忍到什么时候才是个头！"恭王的眼里淬着寒光，掷地有声：“还有一个皮里阳秋的老三，不声不响拿下了半个六部。儿子再等下去，也只是一场空，索性把水搅乱，说不定就能找到儿子的出路。”

他说得咬牙切齿，眼看恭嫔还犹豫不决，咬牙再下一剂狠药。“难道母亲甘心一辈子对那些人俯首低头，难道不亲不想听我还您一声母妃，更甚至……”

话音戛然而止，恭王探身靠近恭嫔耳边，轻轻吐出两个字。“母后。”

恭嫔的心战栗起来，一边是害怕，一边是抑不住的亢奋。她很快畅想起儿子描绘的画面。

崇仪接孩子的时候，顺道去探望桓康王，又得了一个差事。出宫的时候，他压抑住心底的翻涌，面上力持镇定，抱着女儿的手不由收紧了。

臻儿不依，拍在他肩上。“阿爹，抱疼我了。”

崇仪立刻回神，抱歉地揉揉女儿的发心，见她嘟着小嘴，瞬间把心事抛在脑后。

“阿爹，你是不是又要出远门？”臻儿噘着嘴，闷闷不乐的责问。

崇仪有些意外，挑眉看着一双儿女。阿满一本正经，眼里流露出不乐