，颍川多有豪杰俊侠之士，口音与习俗与南阳相近，较其他郡更易加入我军。”

“再者，颍川乃是南阳之门户，且不乏山溪关隘之阻，身在洛阳的新军若欲南援宛城，必走颍川。而由颍入宛无非两条路，西边的鲁阳关地形险要，大军难行，反而不如东边的昆阳城易走。”

经营颍汝，乃是刘秀很早就萌生的想法，他去年避吏游历时，就来到这一带，结交豪杰，了解风物，熟记其山川地理。尤其对昆阳城记忆颇深，知道必须在新朝抽出手镇压前夺取！

这昆阳便是古时叶县之地，叶公好龙发生的地方，楚国的北门户，素以“宛、叶”并称。

“有叶则宛安，无叶则南阳亦亡，譬如唇齿也。楚国春秋之际有叶公坐镇于此，两百年而无忧患，至于战国时，叶地为三晋所夺，宛地也渐被蚕食。”

刘秀这一席话，博得众人赞誉，他虽然冲锋陷阵不如老哥，但论战略眼光，却比刘伯升还强一些。

于是刘伯升等人围攻宛城，而刘秀则跟随“成国上公”王凤，以及王常、马武、李轶、邓晨等更始政权的九卿诸将，带下江兵、舂陵兵两万人北击颍川，在昆阳下遇阻十数日后，拿下此城。

站在城头纵观，昆阳虽然不如鲁阳险要，但也不差。正好扼住著名的“方城山“险隘缺口，北边是黄淮平原，南方是南阳盆地，真乃咽喉要地也。

拿下这座城后，王凤等人颇为自得，倒是刘秀清醒认识到：“窦周公残兵两千，退守此地，若非他一心保存实力，不欲与吾等死战，否则以昆阳之险，可以一当十，夺取不易。”

昆阳既下，在刘秀的提议下，由王凤亲自镇守此地，确保不失，而遣一军向东进发，夺取定陵、偃城，以为昆阳之犄角。

而他则与马武、王常带着万人之兵往北，追击已经完全没有心思和汉兵交战的窦融，略取父城、襄城等地，好控扼汝水要道，既能威胁郡治阳翟，又能提前得知新军南下的任何消息，让后面的昆阳乃至于宛城的汉军主力做好准备。

军队向北行进之际，刘秀还召来自己统帅这数千人的几位将校，诸如朱祐、陈俊等人，严肃下来，与他们提前说好。

“绿林诸将在南阳时性情暴横，对百姓多有冒犯。如今皆归于汉旗之下，便不能像过去一般，都要严肃军纪，敢有妄犯著姓、豪右及百姓者，皆斩之！若是攻城略地取得府库，该由我得的那份，悉数分予众人！”

“吾等进入颍川，乃是客军，不过区区两万人，要在此地与新军角逐，胜败在于颍川人心向背！在于世人厌新而怀念大汉。”

虽然更始皇帝刘玄之汉，和刘秀期盼的有所偏差，但一笔写不出两个汉字，这“人心思汉”的招牌，若能用得好了，足以事半功倍，可万万不能刚开始就砸了！

不知为何，刘秀总有一种预感。

“决战，快到了！”

……

为“决战”做准备的可不止是王邑、刘秀，还有第五伦。

魏地邺城大军云集，正在第五公巡视下接受检阅，但这分明不是秋校的日子啊？

第五伦的理由很充分，他要在魏地的常备军中，简拔入京“勤王讨贼”的部队。

这八百人，必须是精锐中的精锐，人人都能作士吏、什长来使唤。力求入关之后，得了王莽承诺的征兵，人数一变为八千甚至是四万时，依靠这群嫡系军士管着，还能保留一点战斗力。

第五伦一身戎装，站于城头检阅，经历过与赤眉鏖战的亲卫们换上了新装，背着蒙皮的盾牌，将随身利剑擦拭得熠熠生辉；弓弩兵亦持弩机攒射，更有十名壮者持旗帜站于第五伦左右，大旗随风飘扬，壮士却纹丝不动。

而随着第一通鼓点敲响，各部曲重新列队，向左右散开，呈现作战队列。

第二通鼓后，兵卒们前排执刀盾、后排持矛戟，听着号令，闻鼓则进、重鼓则击、金之则止、重金则退，一时间刀盾如山，戈矛如林，蔚为壮观。

三鼓、四鼓已过，兵卒们额头