公开辩论开始之前，温特斯先见到了伍珀市长。

　　伍珀市长正在更换辩论用的礼袍，两名仆人忙前忙后地伺候他。他面前支着一面比成年人还高的水银镜，温特斯还从未见过这种尺寸的镜子。

　　市长先生一丝不苟地检查自己的仪容，时不时做出调整，仿佛每一绺头发、每一枚徽章都有固定位置。

　　然而再厚的扑粉也掩盖不住市长先生脸上的不安与恼火。

　　“请回答我，男爵阁下。”保罗·伍珀通过镜子看着温特斯，直截了当问：“你究竟站在谁的一边？”

　　“你可以信任我，市长先生。”温特斯冷静地回答：“我绝不和联省人站在一边。”

　　“那你为什么……”

　　“我尊敬你，市长，但生意就是生意。如果你能说服你的伙伴接受我的开价，我就会是你最忠实的盟友。”

　　……

　　然后，温特斯见到了约翰·塞尔维特。

　　钢堡市议员今年四十九岁，但看外表大概只有四十岁出头。他身材瘦高，浅灰色短发，深黑色上衣的每个纽扣都牢牢扣着，一副不苟言笑的表情。

　　房间内只有温特斯和塞尔维特两人。

　　塞尔维特端正地坐在深红色扶手椅上，正翻看一沓厚厚的讲稿。他抬起深陷的双目看了温特斯一眼，气氛立刻变得沉闷了。

　　“格兰纳希先生。”塞尔维特的声音低沉清冷：“您在收买我的支持者？”

　　这是温特斯和塞尔维特的第一次见面，他克制地没有流露出任何情绪：“这项指控恕我不能接受。”

　　“您先出现在埃斯特家族的招待会，而后连续与十几位锻炉之主接触。您觉得我该如何假设您的目的？”

　　温特斯沉吟片刻，诚恳地说：“不必担心，议员先生。我可以以名誉向您保证，我不是白鹰的人，也不是保罗·伍珀的人，我与诸位作坊主的交涉不包含任何政治企图。”

　　塞尔维特的目光剐过年轻的男爵，虽然他没有找出谎言的痕迹，但是仅凭只言片语也不可能让他相信：“既然如此，您所求究竟为何？”

　　“钱，议员先生，叮当作响的金钱。如果您能说服您的支持者接受我的开价，我不介意以您的名义让黄金流淌。”

　　……

　　……

　　温特斯拜访两位“民意代表”只是小插曲，今天的重头戏是换届选举投票前的公开辩论。

　　早在几十年前，玫瑰湖畔的一切还都是埃尔因修道院的院产时，聚集于此的铁匠们就在施行一种吵吵闹闹的行会式民主。

　　步入共和时代以后，随着财富的日益增加，钢堡人又附庸风雅地将古帝国元老院议事那套流程抄了过来。

　　甚至连钢堡市议院都是按照想象中的上古元老宫建造：高高的穹顶、环状的阶梯座椅、位于大厅中央的辩论台。

　　不过钢堡人也做出一点改进：他们给议院大厅加了一个二层，便于没有资格出席辩论的人旁听。

　　钢堡的锻炉主人齐聚在一楼的议事厅，他们其中有相当一部分人已经不是“铁匠”，甚至没有从来做过铁匠活计，但这并不妨碍他们成为掌控钢堡铁器产业的那一小撮人之一。

　　温特斯、卡洛·艾德和卡曼则在议院二层旁观辩论。

　　议院的回音结构使得保罗·伍珀和约翰·塞尔维特的话语异常响亮，不时还有震耳欲聋的呼应声从阶梯座椅传出。

　　“如何？”卡洛·艾德问温特斯。

　　“伍珀市长很厉害。”温特斯低声回答：“但塞尔维特议员应该能赢。”

　　不得不承认，保罗·伍珀在辩论中的精彩表现令他在温特斯心中的印象大大改观。

　　举止夸张、神色轻浮的市长先生走上讲台以后仿佛变了一个人，他口若悬河、激情澎湃地历数钢堡从无到有、从小到大、从大到强的光辉历史，听得铁匠行会的成员们发出一阵阵雷鸣般的掌声。

　　讲完爷爷、父亲和自己的政