1986年，对于中国足球来说是一个非常重要的年份，在这一年里，国足第二次进入了世界杯决赛圈，并在本届世界杯中取得了国家队世界杯上的首球，首分，和首胜。

同样也是在这一年，随着民间对对组建职业联赛的呼声越来越大，中国足球的职业化改革也正式提上了日程。

与此同时，中国的校园足球也在不断地蓬勃发展，1990年，第一届全国大学生足球联赛在北京举行，三个组别上百支球队齐聚北京进行了这样一场盛会。而后大足联赛不断进行了改革，规定了阶段制、主客场等赛制，在此暂不多做赘述。

校园足球的蓬勃发展不仅在大学校园，也在高中校园，从1986年开始，各个省市，都陆续开始组建自己的市级、省级高中生足球联赛。自上海市高中生足球锦标赛在全国打了个头阵以来，多个省、市级高中生足球联赛如雨后春笋般成立了起来，至1993年，全国已有上海、北京、山东、辽宁、江苏、广东、四川、天津以及陕西等九个省级行政区拥有了自己的省级高中生足球联赛。

1988年，在球迷们热情高涨的呼声之下，中国足球甲级a组、甲级b组联赛在万众瞩目之下诞生了。自此，中国足球拥有了自己的职业联赛，在中国职业足球终于与世界接轨的同时，巨大的商业投资也涌入到职业足球这块大蛋糕上面来。然而，由于管理上的各种漏洞，这些商业资本给匆匆忙忙而又蹒跚起步的中国职业足球带来了各种各样的问题。

甲a联赛成为了很多投资家一夜暴富的最佳投资对象，但在得到自己期待的商业利益之后，他们就会选择离开。这不可避免地导致了俱乐部管理层的心浮气躁、急功近利和追求轰动效应。

由于一味地追求成绩而而忽视了市场经营，大多数俱乐部的财政都入不敷出，只能依靠母公司的大力投资，而母公司为了达到足够的主要是广告上的经济收益，就会去变本加厉地甚至是不择手段地追求球队的成绩。于是，年轻的甲a联赛，逐渐成为了资本互相竞逐撕咬的臭水沟，一时间，贿赂裁判、买通球员、打假赛等假赌黑行径横行于新成立的甲a联赛之上。

1989年10月28日，新加坡，意大利世界杯亚洲区预选赛最后阶段的六强赛最后一轮刚刚结束，中国队在这轮比赛中迎战卡塔尔队，终场哨响，中国队球员们不约而同地几乎都累得倒在了球场上，连去问问另一场朝鲜对阵沙特的结果怎么样了的力气都没有。

这场比赛，中国队打赢就能出线，打平则要寄希望于朝鲜不胜沙特，而打输就直接回家了。比赛一开始，中国队就凭借柳海光的射门先拔头筹，比分保持到了第七十分钟，时任主帅高丰文的一次换人埋下了祸根，替补登场的高升的一次致命失误让卡塔尔队攻破了中国队大门。同样取胜即可出线的卡塔尔队士气大振，对中国队球门形成了围攻之势，而中国队则人心惶惶，疲于应对。

虽然最后也许是因为幸运女神的眷顾，中国队守住了11的比分，但是这场比赛国足可谓踢的十分糟糕。当最后教练组告诉大家沙特20击败了朝鲜时，国足众将才终于长出了一口气。

然而这场比赛仍旧被视为中国队转入衰落期的转折点，随后的1990年意大利世界杯上，中国队踢出了有史以来最差的战绩，首战就13不敌哥伦比亚队，随后更是07遭西德队狂屠，05被南斯拉夫血虐，以负14个净胜球的战绩平了1974年西德世界杯上扎伊尔刚果队创下的记录，仅以一个进球位列世界杯上成绩第二差的球队。

随后，中国国家队的成绩可谓一蹶不振。之前1988年亚洲杯，中国队从小组出线后先是通过加时赛由王宝山的头球一锤定音击败韩国进入决赛，又在决赛中点球击败沙特队首次夺得亚洲杯桂冠。

然而仅仅过去了四年，身为卫冕冠军的中国队在1992年日本亚洲杯小组赛第二阶段中，就接连败给了沙特、卡塔尔和泰国队惨遭淘汰。其中02负于奥运会时的脚下败将、弱旅泰国队的比