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才刚踏入山东，贫瘠荒凉之气便扑面而来，就连一向富庶的济南城，竟也到了骨瘦如柴者十之八九的地步。

夜色渐昏，一队从南边来的商夫马队悄然赶在城门下钥前进了城，住进了城北杂居的客栈之中。

“诸位客观一路远来定然疲乏了，快快楼上休息罢，若有什么需要的尽管同我说就好。”一名掌柜打扮的中年男子躬着腰、披着抹布亲自迎接道。

秋风上下打量了一番，问道：“您是掌柜罢？”

那男子躬着身子笑答道：“是的是的，我是这悦来客栈的掌柜，在下姓王。”

言若白扫了一眼蒙尘的桌子，不动声色地坐了下来。

秋风会意，挥手示意余下扮作商人的锦衣卫们先行入房休息，自己则装作疲累的样子也靠着落灰的椅子坐了下来。

“掌柜的，我与兄长一路赶来饿的很，你们店有哪些饭菜？怎么不见水牌？”

王掌柜面露难色：“二位客官，您有所不知，如今济南的粮价贵的很，菜蔬更是大旱无收，以往丰年那些菜都做不了了，这水牌也就没用了。现下我这店…唉，您几位只能饱腹罢了。”

秋风点点头：“好说好说，那烦请掌柜的有什么现成的，给我和兄长、及楼上的伙计们先上些罢。”

王掌柜连连应着：“好嘞好嘞，您二位稍坐。”

说着，王掌柜一个转身便钻进了厨房，不多时，端着两盘子窝头走了出来。

言若白摸了摸窝头，虽不是新做的，但尚有余温。

“这客栈，平日就你一人打理么。”

王掌柜点点头，唉声叹气起来：“从去年夏天到现在，旱了将近一年了。没有粮食，物价越来越贵，哪还有什么外乡人愿意到我们这地界来。唉，客官，你们要是去了东城那几家酒楼，说不定还能…还能吃到些好饭好菜。”

这是话中有话，言若白便顺着答道：“唉，这年头都不容易，我们兄弟不过是做些小本买卖的，东城的酒楼…想吃也吃不起不是？”

秋风也附和道：“大哥说的是，那么贵的酒楼是宰一个算一个吧，有几人吃得起。”

王掌柜冷笑一声：

“有几人吃得起，米商面商，知府县令再贵都吃得起，饿死的只有我们这种人罢了！”

秋风拍了拍王掌柜的肩膀，安抚道：

“你这话说的就赌气了，何至于到饿死的程度，朝廷总归是会管的。”

“朝廷？”

王掌柜顿时气不打一处来，骂道：

“狗屁朝廷！整个山东旱了这么久，朝廷会不知道吗？拨粮拨粮，拨给穷人的都是什么粮？沙子掺水混进米汤，这也能叫粮食吗！”

秋风听见掌柜的如此辱骂朝廷，不免有些生气，刚要发性，便被言若白一个眼神给钉回了椅子。

言若白温着嗓音：“掌柜的，若真如你所说，山东现在情况只怕不止如此罢。”

王掌柜“腾”地一下站起身，双手抱着拳头向北拜了一拜，道：

“这都是靠着境主斡旋，与朝廷何干？”

“境主？”

秋风挠了挠头：“什么境主？”

王掌柜回过身，上下仔细打量了二人一番，又瞥了眼桌上一口未动的窝头，言语间顿时充满了防备：

“你们不知道境主？这怎么可能？你们二人是打哪来的，方才…方才莫不是在套我话罢？”

言若白咬了一口窝头，淡淡道：

“掌柜的不必如此多心，我们兄弟二人从福建来的，心思都在生意上，并未听过什么境主。”

王掌柜将信将疑地点点头，略顿了顿，少顷，复坐下来缓缓道：

“福建，怪道你们不识境主。不过啊你们既是商人，又往北去，看样子是去北方做生意？”

秋风连忙答道：“正是正是。”

王掌柜捻了捻胡子，笑道：“那你们可一定得去孤北境挂个名，也好有个照应。”

言若白：“何为孤北境。”