今天是腊八节。
皇后带着花枝招展的后宫妃嫔，给皇上祝节。诰命妇们也都按品大妆了，前来请安，宫中一派喜乐祥和。
皇上一身明黄色龙袍，歪坐在龙椅上，接受着四方朝拜。
数日不见，又瘦了一圈。
宁君瑟起来后悄悄想。洛清王隔着袖子叩了她的手指，示意她别盯着父皇看，失礼。
皇上呵呵一笑：“老四媳妇儿，听说你会做胭脂？”
“回父皇，儿臣是会一些，不过不精。”宁君瑟小心翼翼答道。
对于这位，她一向敬畏大于亲近的。
“朕前儿看冬嫔用了，有些儿新鲜。”皇上随口一道，问旁边的人：“最新的战报何时到？”
近侍“嗳哟”了一声：“这不前几天刚送来么？太子殿下已经收回关州，且又打了几回胜仗，下回皇上就该听大好消息咯！”
“可不是么。”皇上叹了口气，神色颇为憧憬：“朕这个儿子没有白养，总算对得起列祖列宗！”
“儿臣给父皇请安。”正说着，太子妃抱着儿子兰哥儿上前请安。
“太子妃免礼，来人啊，把兰小子给朕报上来。”皇上接过去掂了掂，笑道：“死沉死沉的。”
近侍忙道：“皇上仔细。”怕他闪着了。
“怕什么，不过是个半大小子，想当年——”皇上白了他一眼。
近侍道：“皇上雄才伟略，只是小世子还小，经不起您这么颠簸。”
“朕的龙孙连这点都扛不住，他便不是太子生的。”皇上虽这么说，到底把孩子递给了旁边，太子妃接了去，给随行的乳母抱下去喂奶。
紧接着，恭王妃夫妇也抱着贞宁郡主上前给皇上请安。
“老二，你来得正好！”皇上敲了下桌子，“把朕的大酒杯端来。”
“皇上，使不得呀。”内侍忙劝道，一边朝恭王使眼色。
恭王拱手：“父皇身子不好，就不要饮酒了，太医都说了您要忌嘴，保持情绪安宁。”
“废话真多！”皇上老大不高兴，“朕像你这么大的生活，你皇祖母宫里那口大坛子，朕能一晚上喝个精光！”
贞宁才半岁，见上座之人一身明黄色，胸口出绣着好看的飞龙，咯咯地笑起来。
“把贞宁抱过来——”皇上突然来了兴致。
皇后那边已经安排妥当，呈上今日的表演清单。皇上将其摔在一旁，“皇后照做就行，难得他们几个都在，就是……”
“太子和汝阳王征战在外，可心里却是记挂着皇上的。”皇后仪态万千道。
歌舞开场，先是一拨宫乐舞女，踩着莲花鞋轻歌曼舞；耳后又是歌姬的表演。皇后坐在皇上身侧，面带笑意，皇上抱着贞宁郡主逗弄。
这贞宁郡主虽小，却生得粉雕玉琢，十分可人，一双眼睛若养在清水池里的黑蝌蚪，灵动无比。皇上越看越觉得喜欢，拿了小拨浪鼓敲着，逗得她左顾右盼，咯咯笑个不停。
这时，一名太监迟疑着上前，皇上抬了抬眉头：“什么事啊？”
那太监见这光景，一下子哭了出来，噗通跪在地下，大叫道：“皇上，太子为国捐躯了！”
“什么？”宛如一个晴天霹雳直辣辣落下，皇上两眼一插，身体一阵抽动歪倒过去，众人忙涌上去，只见嘴角处有鲜血溢出，怎么叫也叫不醒。
场下的歌女犹自唱着：“杨柳岸晓风残月——”
内侍嚷道：“还唱什么唱啊，赶紧滚下去。”
恭王妃忙上前将贞宁郡主抱起，这孩子陡然受了惊吓，哇哇地大哭起来。恭王命人宣太医，无干人等一缕驱逐出去，可怜后面准备了两月，单等着上台给皇上惊喜的一些妃嫔都惊呆了。
“消息可属实？”恭王抓住那传讯太监的手，对方擦擦眼泪道：“方才收到李将军和江校尉的飞鸽传书，说是中了犬戎狗贼的奸计……呜呜呜”